「見つけた」 「え？……えっ？！」 あげはが立ち止まったところにいたのは、あいつの誕生日に、東屋で寝そべっていた、犬にしては大き過ぎる、真っ白い犬だった。 だけど、あの時みたいじゃない。 こちらを向いて、うなっている。 「え？なんで？」 「お前、ホント感じ悪いよ」 あげはがそう言って白い犬に手を出そうとすると、犬は威嚇し始めた。 あの時は、すごく大人しい犬だったのに、どうしちゃったの？ ぐるぐると喉を鳴らしている犬は、どうやらあげはを威嚇しているようだ。 「ちょっ、え？どうしたの？」 白い犬とあげはは、睨み合っているようで……。 そのうち、白い犬は、オレとあげはの間についっと入って、オレを守るように、あげはに向かってうなり出した。 「ちょっ……ダメだよ、そんな怒ったりしたら。どうして？あげはは、怖くなんかないよ？」 グルグル巻いているふかふかの白い毛を、ゆっくり撫でると、犬は大きな顔で、オレの腹をこすった。 「うわっ！ははっ。くすぐったいって……ふふっ」 そのうち、白い犬が、オレの足元にゆっくりと"伏せ"のポーズで座った。 あ、落ち着いたかな。 「もうだいじょ……って、あれ？あげは？」 あるはずだと思って声を掛けたあげはの姿は、もうそこになかった。 「え？あげは？」 あげは、どこに行っちゃったの？ もう暗いのに、一人でこんな森の中をウロウロしたら、危ないんじゃ……。 あげはの姿を探してキョロキョロしていると、すぐ近くの茂みから、ガサガサという音がした。 なにっ？！ 「っ？！」 びっくりして、音のする方を見ると、高い草むらの向こう側から、草をかきわける手が見えた。 え？あげは？ 『シロ？』と、言いながら、高い草の間から出て来たのは、あげはじゃない。 すごくキレイな……女の、人？ 「あれ……あ！もしかして、雨花様？」 そう言いながら、その人はオレを指差した。 女の人かと思ったけど、この声の感じとか、背もすらっと高いし、服装とか……え？男の人？ でも、すごく……綺麗な人だ。 「え？あ、はい」 なんでオレを知ってるの？ あ！ここ、鎧鏡家だった。 え？でも、オレを見て、雨花様って言った。ってことは……梓の丸で、働いてる、人？ いや、この人も、初めてオレと会ったみたいな感じだよね？ え？ 「あぁ、やっぱりそうでしたか。初めまして。鎧鏡朋唯(がいけいともい)です」 「……がっ！」 がいけいともいぃ？！ 駒様から、最初に教えられたのは、『鎧鏡』という苗字が付いている人たち……鎧鏡一族の名前だ。 何度も筆で書かされた、忘れもしないこの名前！ この人……御台所様だ！ 鎧鏡家の、お館様の奥さんで、あいつの……"お母さん"。 ……いや、男の人だけど。 だって、駒様も『御台様は若様の母上様でございます』って言ってたし。 でも……こんなキレイな人なら、赤ちゃんとか産んじゃっても違和感なさそう。 ……いやいや！無理無理！ホントここんとこ、男子ばっかりに囲まれてるからか、オレの思考は、何だかどんどんおかしな方向に……。 「シロがそんなに懐くなんて……本当だったんだ」 「え？」 「あぁ、いえ。あれ？こんなところで、どうしました？ここは、三の丸のはずれですよ？迷いましたか？お付きの者は？」 「あ、いえ」 側仕えさんたちの話だと、御台様は、すごく厳しい方らしい。 まさか、逃げだすところです、なんて、言えるわけない！ いや、厳しくなかったとしても、そんなこと、絶対言えないし！ ……どうしよう。 ドキドキしていると、足元にいた大きな白い犬が、さらにオレを守るように擦り寄った。 「ああ、本当にシロは、あなたが好きらしいですね」 「あ、シロ？って言うんですか？」 『シロ』の頭を撫でると、もっとして欲しいというように、頭をこすりつけてくる。 「ふふっ……可愛いね、お前」 御台様は、オレと一緒にシロを撫でて笑った。 「あ、どこかに、お出かけしたいなら、お付きの者を付けたほうがいいですよ？」 「あ、いえ……」 「ん？どうしたの？」 御台様は、首を傾げて、すごく優しく声を掛けてくれた。 その顔を見た瞬間、急に"母様"を思い出して……自分でもびっくりするくらい、ブワッと涙が溢れてしまった。 「え？雨花様？」 「ご……ごめん、なさい……」 うつむいたオレの肩にそっと手を置くと、御台様は『私の部屋にいらっしゃい』と言って、背中を軽く押した。 「え？」 「シロも一緒に。ね？すぐそこだから」 そう促されるまま、御台様の後ろをついて行った。 オレの横には、ぴったり『シロ』がついて歩いている。 木と草が生い茂る森の中は、日もとっぷりと暮れてしまった今、薄い月明かりが、大きな木の、葉と葉の隙間から、微かに地面に届いているだけだった。 足元がおぼつかなくなるほど、暗い。 だけど、真っ白な『シロ』が隣にいるだけで、なんとなく、ふわっと明るい感じがする。 ホントに大きい犬だなぁ。オレ、乗れちゃいそう。 御台様がさっき出てきたような、背の高い草むらをかき分け少し進むと、木と木の間に、遠くからしか見たことがなかった『三の丸』の居城の灯りが、すぐそこに、見えていた。