学校から鎧鏡家に戻ると、奥方教育を受けて、小姓の二人と夕飯を食べて、宿題をしたりしてから寝るのが、昨日までのオレの日課だった。 でも、今日からはその日課に、夕飯のあとのシロの散歩が加わった。 今夜は、さんみさんが付いてきてくれて、三の丸のあたりまで行って、帰って来た。 梓の丸に戻ってくると、みんなが何だか、わたわたしている。 「どうしたんですか？」 部屋の片付けを指示しているいちいさんに、声をかけた。 「あ！雨花様！お帰りなさいませ！今、お迎えに参ろうかと思っておりました。どうぞお早くお支度を！あ。いえいえ。雨花様はそのままでいいとのご指示でございました。すぐに、手を洗っていただいて……」 「え？なにがあるんですか？」 「あ！失礼致しました。急なことで、ご説明がまだでした。おめでとうございます、雨花様。若様のお渡りでございます」 「……うえええ？！」 「おめでとうございます！雨花様！」 「おめでとうございます！」 前回のお渡りの時以上に、盛り上がってくれちゃってる、側仕えさんたち……。 いや、あの……めちゃくちゃ喜んでもらって、すごく、申し訳ないんですけど……今日の学校での、皇の様子を思い浮かべる限り、今日のお渡りは多分、オレにっていうか……シロへのお渡り、だと思います。 「雨花様」 隣に歩いてきたあげはが、オレの袖を引いた。 　 夕べ……母様のところから戻って、いちいさんに謝った後、急いであげはの部屋に向かって走った。 森であげはを見失ったあと、無事に戻って来たか、心配だった。 あれだけ、迷いなく森の中を歩いていた感じからして、迷子になることはないだろうとは、思っていたけど……。 あげはの部屋に入ると、あげははベッドですうすう寝ていた。あげはの寝顔を見ると、すごく安心して、また泣きそうになった。 後ろから付いてきたいちいさんに、あげはがいつ戻ったのか聞くと、『どこにも出掛けていないと思います』と、言われた。 あげはが外に出ていないなら、夕べ、森でオレの手を引いて、三の丸まで連れて行ってくれたのって……あげはじゃなかったってこと？ いちいさんが、嘘を言うわけないし。 じゃあ、夕べのあの子は、一体誰だったんだろう？ 今、オレの袖を引いているこのあげはとは、確かに雰囲気が全然違っていたけど、見た目はあげはに、そっくりだった。 「なに？」 袖を引くあげはにそう聞くと、いつもと同じように、ニッコリ笑いかけてくる。 んん、やっぱり夕べの子、別人、なのかな？ 「側仕えのボクたちのためにも、ヨトギ、頑張ってくださいね、雨花様」 「……は？」 え？夜伽を頑張れって……え？！意味わかって言ってんの？！あげは！ 「ボクたち、雨花様が奥方様になれないと、みんなカイコ処分なんだそうです」 「え？！」 「こら、あげは！」 すぐ近くにいたさんみさんが、あげはに向かって『めっ！』という顔をした。 え？どういう、こと？かいこ？……解雇処分？！ 「だって、この前お梅様の側仕えが、お菓子を持って来てくださった時に、言われたんです。『キミ、雨花様付きなの？可哀想だね』って」 「え？！」 どういう、こと？ 「『奥方様になれない候補様の側仕えは、みんなカイコされるらしいよ』って、言われました。『私はお梅様についていて良かった』って、その人が言ったんです。だからボクは、『ボクは雨花様についていて本当に良かったと思っています』って言ってやりましたけどね！」 「あげは……」 オレは、そんなあげはを、ぎゅうっと抱きしめた。 「そんな心配させてたなんて……ごめんね、あげは」 「雨花様？」 まだ、こんな小さいのに。そんなイヤなことを言われて、そんな心配してたなんて……。 でもだからって、オレが奥方様になるなんて、万に一つもないけど……。 オレは、『雨花様についていて良かった』なんて、言ってもらえるような候補じゃない。 でも……。 「大丈夫だよ。そんな心配、しないで。候補様たちは、すごくいい人たちばっかりだから、誰が奥方様になったとしても、みんなが続けてこの鎧鏡家で働けるように、オレからお願いするから。ね？」 「雨花様……」 駒様が奥方になっても、ふっきーがなっても、梅ちゃんがなっても、それはお願いしたら、大丈夫だって思う。 もう一人の『お誓の方様』には、一度もお会いしたことはないけど。 万が一の時は、母様にお願いしてみよう。 「大丈夫だよ」 「ありがとうございます、雨花様」 あげはが、ぎゅうっと抱きついた。 「雨花様、若様のお渡りでございます！」 駒様の声が、廊下から聞こえた。 「あ、はい！」 誰もいなくなった部屋で、オレは床に正座して、頭を下げて皇を待った。 そうしながら、あげはの言葉に、自分の甘さを、思い知らされていた。 昨日……逃げ帰らないで、本当に良かった。 オレがそんなことをしていたら、梓の丸で働いてくれている人たち、今頃、どうなっていたんだろう？ オレは、自分のことばっかりで、側仕えさんたちのことなんて、全然考えていなかった。 無理矢理させられた候補とはいえ、オレがどう思っていようが関係なく、間違いなくオレは、奥方候補……なんだ。 何人も、オレのためだけに、働いてくれる人たちがいる。 候補はいるだけで意味があるって、母様が言っていたこと、昨日はわからなかったけど、今、ちょっとその意味が、わかった気がした。 だけど……。 だからって、側仕えさんたちのために、夜伽を頑張ろう！なんて、思えないよ。ホントにごめんね、あげは！ それはホント、オレには無理！ そうだ！もうこうなったら、ガツンとあいつに言ってやる！夜伽、とか、命じられたら、『お前と夜伽をする気はない！』って。 あいつだって、なんでも言ってこいって、言ってたし。 だって……オレには、考えられないよ。 まさか、そんな、その……夜伽、の、最初の相手が、同性、とか。 だから！オレは、ごくごく普通に育てられてきてるんだってば！ もう一回生まれ変わりでもしない限り、そんなの、受け入れられないし！