「去(い)ね」 「はい」 皇を連れて来た駒様が、外に出て行ってしまった。 今回は、駒様がいなくなっても、この前みたいに、緊張はしなかった。だって今夜は、シロへのお渡りだろうし。 ……そう、だよね？ 「シロ」 皇が、嬉しそうにシロを呼んだ。 ほら、やっぱりね。 そんな嬉しそうな顔、しちゃってさ。 役立たずって言われた誤解が解けて、こいつとたくさん話をしたからか、オレの中で、ずっとマネキンみたいだって思っていたこいつが、どんどんマネキンじゃなくなってる。 シロが、ソファに座っている皇の足に、ゆっくりと歩いて行って擦り寄った。 「よくシロを手懐けたものだな。どのような手を使ったのだ？」 「は？人聞き悪いんだけど。手懐けてなんかいないよ。シロがオレを好きになってくれただけ！」 「シロは今まで、余と御台殿にしか懐いておらぬ。お館様にすら、うなるのだ」 「え？そうなの？うちの側仕えさんたちには、うならなくなったよ？」 「なに？！」 夕べ、連れて帰ってきたシロと、あの無駄に大きなベッドで一緒に寝た。 いちいさんに怒られるかと思ったけど、何も言われなかったから。 でも今朝、側仕えさんたちが、オレの部屋に入ってきてから、シロがみんなを威嚇し始めちゃって、ちょっと大変だったんだ。 何とかシロをなだめようと、体を撫でながら、側仕えさんたちを紹介していったら、うならなくはなった。オレ以外には、触らせようとはしないけど。 その話を、皇に聞かせてやった。 「なんと……そのような手段で、このシロが納得するとは」 「シロ、知らない人が怖かっただけなんじゃないの？大丈夫だよって言ってあげれば、うならなくなったんだから。頭いいよね、シロって。ね？シロ」 床に正座したまま、シロに手を伸ばすと、シロはオレのもとにやって来て、すぐ隣に伏せをした。 「不思議なヤツ」 「ホントだね。シロって、こんな大きいけど、何て種類の犬？」 「不思議なのは、そなたのことだ。シロの話も、聞いてはおらぬか？シロは狛犬(こまいぬ)だ」 「こまいぬ？ふぅん……そんな種類いるんだ？初めて聞いた」 「いずれ、シロの対である、シシに会うこともあろう」 「つい？しし？」 「いや、それはもう良い。後に説明もあろう。……雨花」 皇が、ソファから立ち上がって、オレの前に正座した。 オレは、皇を迎えたまま、その場に正座しっぱなしでいて……そのオレの前に、皇が正座で座り込んだ。 なんていうか……。 あれ？なんか、やばい雰囲気？ え？だって今日は、シロへのお渡り……でしょ？ いや！ いやいや！万が一、こいつがそんな気だったとしたら、今夜ここでハッキリ言ってやる！ 夜伽は出来ない！って。 だって、候補はここにいるだけでいいなら、夜伽をするしないは、どうでもいいはずでしょ？だよね！ 「雨花」 「なに？」 「一つ……言っておきたいことがある」 「ん」 「余は……候補は、ここにおることに、意味があると思うておる。候補がいるということが、家臣の安心に繋がっておるゆえ。しかし、雨花」 「何？」 「渡りの少ないそなたに付いておる者たちに、不安が広がっておると聞いた。不安は、鎧鏡への忠義心を鈍らせる」 さっきの、あげはの話がすぐに浮かんだ。 オレはすでに、側仕えさんたちを、不安にしてる。 「だって！そんなの……渡らなくなったのは、お前の勝手だろ」 「お前ではない。皇と呼べ」 なんだよ！ オレは、返事をしなかった。 だって……威張ってる皇って、むかつくんだもん。 「そなたは、勝手に渡らなくなったなどと申すが……あの程度のことで泣かれては、余とて……渡りをためらう」 「だ！だって！お前の中の常識では、男と、キ……キスするとか！普通かもしれないけど！オレの常識では、ありえないんだよ！そんなの！」 「お前ではない。皇だ。そなたが、奥方教育を受けずに育ってきたことは、聞いておる。それゆえ、余を簡単に受け入れられないであろうことも、駒より、散々聞かされた」 「……」 「それでも……雨花」 にじり寄った皇の膝が、オレの膝に、こつんと、ぶつかった。 「ちょっ……」 怖い……この雰囲気が、怖い。 「雨花。恐れずとも、取って食うたりはせぬ。少しずつで良いゆえ……余を、受け入れられぬか」 そう言いながら……皇は、そっとオレの顔を、両手で覆った。 ……逃げられなかった。 柔らかい唇の感触が……生々しい。