「オレの名前……」 あ、知ってても、不思議じゃないか。この曲輪の庭師さんなら。 「ああ、この三の丸でも有名ですからね、雨花様は」 ワンさんが、小さくくすっと笑った。 「え？」 有名って、どうして？自分で言うのも何だけど、オレが嬉しがるような理由ではないと思う。 「あの……ワンさんは、三の丸の庭師さんなんですか？」 三の丸で有名なのを知ってるってことは、三の丸の人、なんだよね？ ここの使用人さんたちは、区画ごとに持ち場が決まっているらしい。 あの日は本丸にいたから、ワンさんは、本丸の庭師さんなのかと思っていた。 「え？あ、あぁ、そうですね。主に三の丸が担当です」 「そうなんですか。あの！じゃあ、御台様とか、お会いしたことありますか？」 「え？」 「え？あ、ないですか？あ！もしかして、怖いとか、そんな噂を聞いていたりしますか？でも、全然そんなことなくって、すごくステキな方でした！」 ちょっと自慢したくなって、そんな話をすると、ワンさんは、ふふっと笑った。 「私もお会いしたことがあります。素敵な人ですよね」 「やっぱり！ワンさんもそう思いますか？」 うわあ！なんか、嬉しい！母様のこと怖いって言わない人に、初めて会った気がする！ 「はい」 「あ、じゃあ、ワンさんは、お館様ともお会いしたこと、ありますか？」 「え？あ、ええ、はい」 「そうなんですかぁ……」 ため息が出た。オレは、まだ一度もお目通りを許されてないのになぁ。 「どうしました？」 「オレ……まだ一度も、お館様とお会いしたことがないんです。候補とか言っても、お館様にお目通りも許されてないし……鎧鏡家の行事にも、参加することすら許されてなくって。あ、ほら。あの、月に一回くらい、なんかやってるじゃないですか？」 「ああ、年中行事、ですね？」 「そうです！それです！」 「出られないんですか？」 「はい。まだ出たらいけませんって駒様が。あ！駒様もご存知……ですよね？ワンさん、怒られたことありますか？」 ワンさんは、おかしそうに笑った。 「ええ、私もよく怒られますよ」 「うわ！やっぱり！駒様のほうが、御台様よりよっぽど怖いですよね」 それからしばらく、ワンさんと、この鎧鏡家の人たちの話をした。 ワンさんの携帯が鳴ったから別れてきたけど、あれ、携帯がならなかったら、もっと話し込んでいたかも。 だってワンさんって、あげはとはまた違った感じで、この鎧鏡家のことに詳しくて、すごく話が面白かったんだ。 側仕えさんたちにしたように、ワンさんのことを紹介してから、大人しく待ってくれていたシロを連れて、ワンさんオススメの道を歩き出した。 ワンさんが教えてくれたのは、三の丸の周りを、ぐるりと囲むようにある遊歩道だ。 遊歩道のすぐ脇は、すぐに深そうな森になっている。 っていうか、ここのうち、どれだけ広いんだろ？ しばらく歩くと、遠くに小さな屋根が見えてきた。このうちの庭には、いたるところに、"東屋"が建てられているらしい。 東屋に近づくと、そこに知った背中が見えてきた。 「あ！母様！」 「え？ああ！青葉、おはよう」 母様は、東屋で何やら色々な葉っぱを広げていた。 とにかく、ちょうどいいところで会えた！母様には、すぐに謝りたかったんだ。 「あの！本当にごめんなさい！」 一昨日、母様を散々悲しませてしまった皇の話は、結局オレの勘違いだったわけで……。 ああ、本当に申し訳なくて仕方ない。 でも、謝ったオレに母様は『青葉は悪くないよ。千代の言い方が悪いんだ。なんでわざわざ変に回りくどい言い方するんだろうね？あの子は。ホントごめんね』と、また謝られてしまった。 うおおおおお！ 母様って、本当に、めちゃくちゃいい人だ！ 「そうだ！交換日記！あれ、書いたらどうしたらいいんですか？ここに持ってきたらいいですか？」 「ああ、そうだよね。うーん、他の側仕えたちに見つかると、何かと厄介だから……そうだ！ぼたんに頼んでくれるかな？」 「え？ぼたんに？」 「そう。ぼたんだけに頼んで。他のみんなには内緒ね」 「あ、はい」 なんで、ぼたん？ 「ん？なに？」 「あ……なんで、ぼたんなんですか？」 「ああ。もともとぼたんは、この三の丸にいたんだよ」 「え？そうなんですか？」 「うん。ぼたんは、口が堅いからね」 「あ、堅いっていうか、無口ですよね」 「ああ、まあそうなっちゃうかもね」 それから母様と、昨日の皇の話だとか、シロの話だとかをしていると、オレの携帯が鳴った。いちいさんからだ。 『小姓の二人が待っていますが、朝ご飯はどうしますか？』って。 携帯の時計を見たら、梓の丸を出てから、もう１時間近くたってるじゃん！うわ！ 『すぐ戻ります！』と言って電話を切ると、母様が、『急いでいるならシロに乗って帰るといいよ？』と言って、ニッコリ笑った。 ……。 ……。 はいぃぃ？ え？いくら大きいとはいえ、犬に乗るって無理でしょ？ いや、最初、シロを見たとき、乗れるとか思ったけど！ オレ、男としては軽いかもしれないけど、５０キロ近くはあるよ？ 「え？犬、ですよね？シロって。」 何だか、基本的なとこから、疑わしくなってきた。 だって、どう見てもこの大きさ、犬にしたら異常だし。見た目は、白い犬だけど。 皇に、シロの種類を聞いた時、『こまいぬ』って言ってたけど……こまいぬって、犬の種類ってわけじゃないの？ 「ん？犬？うーん……犬？改めてそう言われると、犬？なのかな？」 ええ？！犬じゃないの？じゃあなんなの？ いやいや！それより、早く帰らなくちゃ！ まだ頭をひねっている母様に手を振って、オレは、シロのリードを引っ張って走り出した。 だって母様、乗れって言ったって……見た目はホントに大きいけど、シロは犬でしょ？いくら大きいって言ったって、犬には、乗れないでしょう？ 走りながら、チラリと隣のシロを見ると、バチッと目が合った。 シロは、急にオレの前に立ちはだかると、頭をオレの腹にこすりつけた。 何？何？と思ったら、オレの体は、シロの頭で持ち上げられて、宙に飛ばされた。 「うえぇぇぇぇぇっ！」 ぎゃあ！なにぃ？！シロ！落ちるうう！……と思って、とっさに何かに掴まった。 だけど、いつまでも落ちない。なんか、ふわんって……。 ふっと目を開けると、オレが掴まっているのは、シロのふっさふさの毛だった。 えええええ？！オレ、シロの背中に乗っちゃってる！うっそ！ うわ、うわ！ぎゃあ！景色が溶けちゃたみたいに流れてる！ オレは怖くなって、また目をつぶり、シロにしがみついた。 　 なんなの？！と、オレがワタワタしている間に、シロがゆっくり伏せの体制になったのがわかった。 え？止まった？ そうっと片目を開けてみると、そこは梓の丸の庭だった。 うっそ！あっという間に着いちゃってる！ え？途中の門とか……どうやって抜けたの？ すご！え？すごいんだけど。なにこれ？え？現実？ っていうか、シロって、散歩とかいらないんじゃないの？ いや、今そこは、問題じゃないっていうか……うっわああ！もう、わけわかんない！ 「……ありがとう、シロ」 わけはわからないけど、とにかく、こんなに早く着けたんだし。 お礼を言いながら、シロの大きな頭を撫でると、フーっと大きな鼻息をかけられた。 すっごくあり得ないことが起こったんだと、思うんだけど。 なんていうかオレ……この鎧鏡家なら、こんな犬がいてもおかしくないかも、とか思っちゃってる。 ナニモノなの？シロってば。 ……。 ……。 考えても仕方ないことは、深く考えても無駄だ！うん。 オレは、梓の丸の屋敷に、急いで入って、シロを部屋に戻してから、食堂で待ってくれていたあげはとぼたんに謝ってから、一緒のテーブルについた。