それ以上、何も聞けないまま……。 重い空気を打ち消すかのように、ふたみさんが、ホカホカのご飯を運んできてくれた。 「わぁ！いただきます！」 オレは、無理矢理気分を盛り上げようと、さっそく、ハフハフしながら、ご飯をほおばった。 「っ？！」 すぐ隣で、ご飯を一口食べた皇が、お茶碗を置いた。 「え？何？」 「……熱い」 「は？」 皇を見ると、茶碗を見つめたまま、固まっている。 え？熱いって、何が？ 「熱い？え？」 「大丈夫ですか、若様！やけどなさいましたか？」 駒様が、皇のところに駆け寄った。 「は？」 なにそれ？ 「あ！申し訳ございません！」 ふたみさんが、土下座しようとするのがわかったから、オレは、とっさにふたみさんの腕を掴んで、土下座するのを止めていた。 「雨花様？」 「ふたみさん、土下座なんてすることないです」 「え？」 ふたみさんは、ホッカホカのご飯のほうが美味しいから、熱いまま出してくれてるんだ！ 皇って、ご飯の食べ方も知らないの？ 「熱いご飯は、ふうふうして食べるんだよ？知らないの？」 「あ？」 皇が、顔をしかめた。 オレは、ふたみさんの腕を離して、椅子に座り直すと、ご飯茶碗を手に取った。 「ほら、こうやってさ。……ん。ほいひい」 オレは、ご飯を一口、ふうふうして、食べて見せた。 「口に食べ物を入れたまま話すのは、お行儀が悪いですよ？雨花様」 いちいさんに怒られた。 今は、そこ注意しなくても、良くないですか？いちいさん。 「ふいはへん。」 口を半分閉じたまま、『すいません』と言うと、そんな発音になってしまった。 隣で皇が、ふっと笑った。 それを見て、オレ……なんか、嬉しくなって……。 「ほら、ふうふうってして、食べてみなよ？そのほうが美味しいんだから」 「そのような真似……そなたが致せ」 「は？」 そなたがいたせ？ 皇が、自分のお茶碗を、オレに差し出した。 「え？」 「早う致せ」 何か、ものすごく、おかしな展開に……。 このダイニングには、オレと皇以外に、駒様、いちいさん、ふたみさん、四位(しい)さん。それから、朝からいるのは珍しい八位(やつみ)さんと、九位(ここのい)さんまでいて……。 今日に限って、なんでこんなにたくさんの人が、見守ってくれちゃってんの？ 「……」 ふうふうしながらご飯を食べるのが、ものすごく恥ずかしいことみたいに思えてきた。 っていうか！ このギャラリーたちに見守られながら、皇にふうふうあーんとか、しろってこと？ いやいや！『あーん』はいらないだろ！『あーん』は！ 「さぁ、雨花様。早く致しませんと、遅刻してしまいますよ？」 いちいさんが、にこやかに促してくる。 え？ホントに、やるんですか？ いや。そうだ！躊躇してるほうが恥ずかしい！どうってことないじゃんか！こいつは、一般常識がてんで欠落している、かわいそうな殿様なんだ！一人でお風呂も入れないし、一人で熱いご飯も食べられないんだから、教えてやるだけ！そうだよ！何、照れてんだよ、オレ！ よし！オレは、意を決して、皇のご飯を箸ですくうと、ふうふうっと冷ましてやった。 「……」 ……で？ 冷ましたこのご飯、どうしたらいいんですか？ やっぱり、これは……『あーん』なんですか？ オレは、箸を持って途方に暮れた。 と、隣に座っている皇が、オレの手首を掴んで、ご飯を食べた。 「っ！？」 「……真だ。うまい」 ご飯を飲み込んだのち、ニッコリ笑った皇に、ギャラリーさんたちが、どよめいた。 「え？」 何なんですか？このどよめき。 キョロキョロしたあと皇を見ると、『余が笑うのが珍しいのであろう』と、言って、オレが持っているお茶碗を指差した。 「え？」 「早くせぬと、遅刻する」 「あ、うん」 その先も、皇のご飯をふうふうしては、口に運んでやることになってしまい……。 いや。もう、最後のほうなんて、てんで冷めてるとは思ったんだけど。 皇の、期待しているような眼差しに……、いや、それ以上に、ギャラリーさんたちの、期待に満ちた眼差しに、『あとは自分で食べろ！』とか、言えなくなっちゃって。 結局、最後までオレが、食べさせてしまった。 っていうか、オレのご飯タイムは？！ そこは、皆さん、気にしてくれないんですか？うう……。 でもオレは……そんなことをしながら、駒様が、気になっていた。 駒様も、普通にオレたちの様子を見ていたけど。 ……いいの？ オレだったら、絶対イヤだ。 好きな人が、こんなこと、誰かにされているのを見るなんて……。 オレが、子供じみてるの？ もしオレが、駒様と逆の立場なら……。 「……」 「どう致した？」 「あ、ううん」 オレがもしも、駒様と立場が逆だったなら……そう考えたら……。 なんか、胸が……詰まった。