ようやく、自分のご飯を食べ始めたオレを、皇が隣で、じいっと見ているのに、気が付いた。 「なに？まだ食べたいの？」 「いや。柴牧家殿の子息だけあって、食べ方が美しいと思うてな」 「えっ？！」 自分の顔が、ボッ！って赤くなったのがわかった。 「先程は、食べ物をお口に入れながらお話なさっていらっしゃいましたが、基本的に雨花様は、どのような場に出しても恥ずかしくないマナーを身につけていらっしゃいます」 いちいさんは、何だか自慢気だ。 そんないちいさんを見て、オレ……すっごく、嬉しかった。 いちいさんにオレは、嫌な思いばっかりさせちゃってるんじゃないかって、樺の一位さんにあんなことを言われてから、ずっと、申し訳なく思ってた。 だけど、いちいさんは、そんなオレのことを、自慢してくれた。……んだよね？これって。 オレのほうが、いちいさんを自慢したい気分だよ！いちいさあああん！ そうだ！ 母様との交換日記に、このことも書いておこうっと！ 母様だったら、この話、喜んで聞いてくれるよね。 いちいさんは、母様のお気に入りだって、樺の一位さんが言ってたし。 皇に、生徒会に入ることを許してもらったってことと一緒に、これも母様に聞いてもらいたいな。 皇は、梓の丸から、オレとは別の車で、先に学校に向けて出発した。 オレが下駄箱に着いた時、皇は、上履きに履き替えているところで、ふと皇の顔を見ると、舌を出していた。 何してんの？あいつ。 ……あ！ 「もしかして、本当にやけどした？」 今朝のご飯で？ 皇が、チラっとオレを見ながら、口を抑えた。 「この痛みが、やけどというものか？」 「痛いなら、きっとそうだよ」 やけどもわかんないの？こいつは……。 「……そうか」 「舌のやけどは、すぐ治るよ」 「薬があるのか？」 「は？そんなの、舐めておけば治るよ」 ホント皇って、一般常識のない殿様なんだから。 舌をやけどしたこともないなんて、びっくりだよ。 「自分の舌を、どう舐めるのだ？」 「え？」 あれ？言われてみれば、そうだよね。 「そなたが致せ」 「は？」 そなたがいたせええええ？！ 皇が、ふっと笑って、階段を昇って行く。 え？そなたが致せって……冗談？ あの皇が、冗談言ったの？ 「なっ……何だよ！そういう冗談、セクハラだぞ！」 皇の背中にそう言うと、皇が、階段の途中でピタリと止まった。 え？！なに？ 皇が、くるりと振り向いたかと思ったら、階段の手すりを掴んで、ヒラリとこちらに飛び降りてきた。 「なっ？！」 「冗談でなければ良いのか？」 皇に、手首を掴まれ、後ろにあった扉に押し付けられた。 「な、に？」 「そちは、うつけだ」 皇は、階段下の扉を開いて、オレを収納部屋に押し込めた。 「何？！」 「恐れる割に、隙だらけで……」 「んっ！」 皇に、顎を取られて、キスされた。 咄嗟に唇を閉じると、皇は、オレの足の間に、膝を入れてきた。 「んぅっ！」 ビックリした拍子に、緩んだ唇を割って、皇の舌が伸ばされた。 「っ！！」 「っつ……」 皇は、オレの口の中に入れてきた舌をすぐに引っ込めて、手で口を抑えた。 「あ！……痛いの？」 「痛むと言うたであろう」 「変なことしようとするから、痛いんだろ！」 「変なこと？」 「そうだよ！」 「……」 「……なに？」 「そなたは、いつになったら……」 「……何？」 「っつ……」 皇が、また口をおさえた。 「そんな、痛いの？」 「……人には、申すでないぞ」 「え？」 「余が、梓の丸でやけどをしたなどと言えば、そなたが批難を受ける」 「え？」 心臓が、ぎゅうって……。 「舐めて治るなら、早う致せ」 「そ！そんなの！舐めたって、すぐに治るわけないだろ！」 ワタワタしているオレの頬を、皇が、両手で包んだ。 「っ？！」 「そんなこと、わかっておるわ。……うつけが」 近付いてくる皇が、すっごく優しく笑ったのが見えて、目をつぶった。 つい、また目をつぶってしまった！と、思いながら、この前みたいに、からかわれるかも……って、思ったけど……。 すぐに、柔らかくてあったかい感触が、唇に触れた。 埃っぽいと思っていた部屋が、皇の香りしかしなくなって……また、胸が、締め付けられた。 ふっと目を開けると、泣きそうな顔をしている皇と、目が合った。 「っ！？」 なんで？ なんで、そんな顔するんだよ？ オレまで泣きたくなって、皇の制服を掴んだ。 そんな顔、しないでよ。 皇は、オレをギュッと抱きしめると、すぐに離して、一人で扉の外に出て行ってしまった。 「……」 どうしてオレ……泣きそうになってるんだろう？