「占者殿は、御魂戻しをせぬで済むよう、余の嫁選びに、躍起になっていらっしゃるということだ」 「はぁ」 「そんな占者殿が、桃紙の選出を間違うわけなかろう。余とて、そのように占者殿から言われておるというに、渋々などという気持ちで、嫁候補を選べるはずもない」 「あ……」 「わかったか？そなたが耳にしたのが、くだらぬ噂だということが」 オレのこと、渋々選んだわけじゃ、ない？ 皇の指が、オレから離れて行くのを見ながら、皇の話を、全て理解出来たわけじゃないけど、でも……ほっとしている自分に気付いた。 その時、遠くで、『若様！お詠様がお待ちですよ！』と、いう声が聞こえた。 「あ……」 皇、ふっきーのところに渡るの？ 「行かねばならぬ」 皇は、『手打ちにしろなどと、二度と申すな』と言うと、オレに軽くキスをして、今度は振り向かずに、本丸に向かって歩いて行った。 皇の話を聞く限り、オレは、渋々選ばれたってわけじゃないかもしれないけど……。 でも。 あくまで、候補なだけなんだ。 って！それで、いいんじゃん！ オレは、奥方にならないで、うちに帰りたいんじゃん！ ……そうだよ！ずっと、そう思ってきたんじゃん！ ふっと、さっき、舞い終わったふっきーを迎えた時の、皇の、ちょっと嬉しそうな顔を思い出した。 ふっきーの手を取って、自分の横に座らせた、皇の、顔。 ふっきーのところに行って、またあんな風に、嬉しそうな顔をするんだろう。学校でも、二人で楽しそうに話してるし。ふっきー、話も面白いし。 皇は……きっと、ふっきーを選ぶ。 そうすれば、オレは、自由になれる。 自由に……なれるんだ。 「皇！」 歩いていく皇の背中に向かって、名前を呼んだ。 オレは、最後まで候補でいいんだ。 候補に決まってから、ずっとそう思ってきたし。 今だって、そうだよ。 それで、いいじゃん。 だって、家臣さんたちだって、ふっきーがいいって言ってたし。 皇だって、ふっきーのこと……きっと好きなんだろうし。 あんなに、楽しそうにしてるんだもん。あの皇が。 こんな、いいことないじゃん。 自分の好きな人が、皆にも望まれてる、なんてさ。 ふっきーは、皇にぴったりの人だよ。 うん。 だから、オレが今、皇を呼び止めたのは、皇がふっきーに渡るのを、邪魔したいからじゃない。 そうじゃなくて、ただ、オレは……。 ただ、体が勝手に、皇に向かって、走り出してた。 「どう致した？」 「信じる」 なんで、わざわざこんなこと、言ってるんだろう？ 皇からしたら、オレは、最後の一人にはならない、ただの候補なんだろうって、思うのに。 さっきの、『余を信じるか？』って言う問いの答えなんか、今更皇は、いらないだろうって、思うのに。 「ん？」 「お前の話、さ。身代わりとか、魂戻せるとか、どうしてそんなことするのか、とか、よくわかんないけど。でも……お前のことは、信じる」 話は理解出来ないけど、皇のことは、信じる。 だからオレ、お前の話を聞いて、安心出来たんだ。 こんなこと、わざわざ呼び止めてまで、言う必要、なかったかもしれないけど。 　 「……そうか」 皇の目の前まで走って行ったオレの髪を、皇が、またサラリと撫でた。 さっきまで、皇のそばにいるのが、すごくつらいとか思ってたのに……今は、全然……むしろ……。 　 いやいや！なに？なに？なんか、変なこと、思っちゃうところだった！ その時、自分のポケットの膨らみに手が触れた。 「あ！」 おにぎり！ ポケットに突っ込んであった、おにぎりを取り出した。 「なんだ？」 「おにぎり。ちょっと、潰れちゃったけど。やつみさんに渡したいんだ」 「やはりそなた、八位に会いに参ったのではないか。しかし、そなたは、地下牢には入れぬぞ」 「皇、やつみさんのこと、出せないの？」 「あ？八位を牢に入れたのは、そなたのところの九位だ」 「え？！」 ここのいさんが入れたの？ いや……やりかねない。 「出せないなら、せめてこれ、やつみさんに渡せない？皇なら、出来るだろ？」 皇に、おにぎりを差し出した。 「余に、使い走りを頼むとは」 「ダメ？」 「……良い。許す」 「あ！でも皇……もう、すぐに渡るんだよね？」 ふっきーのところに……。 「良い。詠(えい)は、遅くなっても文句は言わぬ」 『詠は文句を言わぬ』、か。 ふっきーなら、皇の身代わりになって死ぬことになっても、文句を言わないのかもしれない。 　 『お詠様と、お梅様のおかげで、だいぶ人間らしくなった』 おにぎりを抱えて去って行く皇の背中を見送りながら、何故かそんな母様の言葉を思い出していた。 　 ふっきーは、皇にとって、特別な存在なんだ。 多分、すごく。 ……すごく。