「そなたに何を贈れば良いか、どうにも決められなかった」 「え？」 オレにケーキを渡すためだけに、モナコから帰ってきたっていう皇は、そのまま梓の丸に"渡る"ことになった。 側仕えさんたちがみんないなくなると、ベッドの脇で寝そべるシロの背中を撫でながら、皇がボソリとそうつぶやいた。 さっき……パーティー会場で、あげはが皇に『雨花様へのプレゼントはなんですか？』って、キラキラした目で聞いていた。 皇の答えがすごく気になったけど、皇はあげはに耳打ちしたから、なんて答えたのか、オレには聞こえなかった。 だけどそれより、あげはに耳打ちするなんて……。 そっちのほうが、気になる。 あげはは家臣でしょ？ 皇が家臣に耳打ちするなんて……。 あげはは見た目も可愛いし、性格もすっごく純粋で可愛い。 ……まさか！ まさかって……なんの心配してんだよ、オレ。 ホント、最近オレ……。 なんかすごい、変なんだ。 「そなたは、余の想像を遥かに越えた考え方をする。誕生日の祝いに、そなたの気に入らぬ物を贈っても意味がない」 「え？そんなことないよ」 「では、そなたに雪山をプレゼントしたら喜ぶのか？」 「ああ。まぁ、それなりには……」 「それなりか」 皇がふっと笑った。 っていうか、梅ちゃんにゲレンデのプレゼントをしたって本当なの？ 「うちは……さ」 「ん？」 「誕生日は、お祝いされる日じゃなかったんだ。だから別にプレゼントなんて、いらないよ」 「あ？」 眉を寄せた皇がシロから離れて、オレが座っているソファの隣に座った。 「オレの誕生日は、母様に感謝する日だったんだ。産んでくれてありがとうって。……今年は、言えなかったけど」 「申せばよい」 「え？」 「まだ間に合う」 時計を見た皇が、オレの腕を引っ張った。 もうすぐ夜の１０時になろうとしていた。 　 「え？ちょっと！うちに行くってこと？……ダメだよ！」 「何故だ？」 「だって……もう戻ってくるなって、言われたんだ」 「あ？」 「柴牧のうちには、戻るなって。もう父とも母とも呼ぶなって。もう自分たちのことは、家臣だと思って接しろって。だからもう、オレ……親もいないし、戻る家も、ないんだ」 「何を申しておる？そなたの戻るべき家は、ここであろう？」 皇が、オレをふわりと抱きしめた。 「っ？！」 「余がそなたの実家に、共に参る。それならば柴牧家殿も、そなたが戻っても何とも言わぬであろう」 「え？」 「さあ、参れ」 皇に手を引かれて連れ出され、車に押し込められた。 「何があろうと、柴牧家殿と奥方殿が、そなたの父上と母上であることに変わりはない。親がおらぬなどと申すのは、柴牧家殿の真意を汲み取ってはおらぬ。親不孝者めが」 「え……」 皇はさっきオレの手を引いてから、ずっとそのままだ。 皇に手を握られたまま、実家まで一時間弱。 皇の手は……ずっとオレの手を、離さなかった。 どうして？……泣きそう、だよ。 どうして？ だけどオレも……皇の手を、ふりほどけない。 どうして？ 実家に向かう車内で、皇が、モナコではほとんど土産探しをしているようなものだと、顔をしかめて、そんな話をし始めた。 「そなたへの土産は、すぐに決まったのだが」 「え？」 お土産、買ってくれたんだ？！ 泣きそうだったオレの顔が、緩んだ。 ……なに、喜んでるんだよ。 「石だ」 は？ 「石？！」 「ああ。モナコには良い石がたくさんある」 「そう……なんだ」 石って……まぁ、いいけど。 石って……まぁ、お土産って、気持ち、だけどさ。 そのあと、ふっきーのお土産が一番難しいと、皇がどことなく、楽しそうに話した。 「そうなんだ？」 「面白いものとは、なんなのだ？」 「うーん？」 　 なんなんだろう？ いや、面白いものが何かってことじゃなくて……。 チクチク……っていうか。 モヤモヤ……？ この気持ち、何なんだろう？ どうしてこんなに引っかかるんだよ。 皇がふっきーを大切にするのは、当たり前なのに、こんな風にふっきーのことを考えている皇を見ていると、何だか……胃のあたりがムカムカする。 なに？これ？怒ってんの？オレ？ オレ、何で怒ってるんだよ？ 奥方様には選ばないだろうオレにだって、皇は、こんなに優しくするんだし……。 ってことは、奥方様候補ナンバー１のふっきーになんて……どんだけ優しい顔を見せてるんだろう。 そう思うと……今度は胸がキシキシ鳴った。 自分の体なのに、どうして……？ ムカムカするのも、チクチクするのも、キシキシするのも、どうして？ どうして、何一つ止められないんだろう。