✳✳✳✳✳✳ 梓の丸の屋敷に戻ると、すでに小さい冷蔵庫が、部屋の中に置かれていた。 　 「早っ！」 「冷蔵庫など部屋に置いてどう致す？」 「……内緒だってば」 「もうそなたの誕生日ではないぞ？」 時計はすでに、８月９日に変わっていた。 「そんなのずるい！」 「まぁ良い。余は明日早くまたモナコへ飛ぶ。そなた、何かモナコ土産で欲しい物があれば、今申せ」 「お土産は石なんだろ？」 「それ以外に、だ」 まぁ確かにさ。 土産は石って言われて、ビックリはしたけど……別に、これと言って欲しい物はない。 「あ。物っていうかさ。写真が見たい！」 「ん？」 「鎧鏡家の家族写真」 「あ？見たことがないのか？」 「うん」 「そうか。家臣はみな、鎧鏡一族の家族写真を家に置いておると聞いておったが、そういうわけではないらしいな」 「え？ホント？」 そんなの、見たことない。 「まぁ良い。写真か。それも土産ではないような気もするが」 「お土産だよ！」 「冷蔵庫といい、写真といい、そなたは金のかからぬ候補だな」 皇はそう言うと、オレにふっとキスをして、ベッドに横になって目をつぶった。 皇が完全に寝たのを確認して、オレはこっそりベッドを抜け出した。 早く『あれ』を取って来たかった。 皇を起こさないように、静かにドアを開けて、梓の丸の厨房に向かった。 柴牧の母様に礼を言えたのは、すごく嬉しいことだったし、皇に本当に感謝したけど。 誕生日で、オレがすっごく嬉しかったのは……。 「これかな？」 厨房の冷蔵庫に入っていた、金色の箱。 そっと取り出すと、ずっしり重い。 え？まさか、純金製？！ 蓋を開けると、小さなチョコレートで出来たプレートが入っていた。 「あった！」 『うか　あなたの存在に感謝する　すめらぎ』 そう書かれているチョコレートで出来たプレート……皇からもらったケーキに乗せられていたこのプレートを、どうしても食べることが出来なかった。 こっそりふたみさんに、冷蔵庫で保管してもらうようにお願いしておいたんだ。 母様に礼を言えたのも嬉しかったけど、それより……。 皇がわざわざ、モナコからケーキを持って来てくれたことが、本当にすっごく……嬉しかった。 オレの存在に感謝する？ 本当に？ オレがいて、皇……嬉しいって思ってくれてるの？ 「……」 とにかく早く戻って、部屋の冷蔵庫で保管しよう！ 部屋のドアをそっと開けると、皇が仁王立ちで、こちらを睨んでいた。 「げっ！」 「何をしておった？」 「え……えっと……」 「渡りの意味を知らぬのか、そなたは」 「え？」 「そなたは今、余に抱かれているはずであろう？」 「はっ？」 「そんなそなたが、フラフラ出歩いては、夜伽をしていないことが、側仕えにわかってしまうぞ？」 「あ……」 そっか。全くそんなこと、考えてなかった。 「ごめん」 「何をしておった？」 「……」 いや、言えないし。 「隠しだてすると、手篭めにすると申したであろう」 「……うっ」 「ん？」 絶対言えないっ！ お前にもらったケーキのプレートを、早く自分の冷蔵庫に入れたくて取りに行っていた、とか……。 いや、まずそんなプレートを取っておいたとか、恥ずかしくて言えないっ！ 「手篭めにされたいようだな」 「うわっ！」 皇はオレをヒョイとかついで、ベッドにドサリと投げ出した。 プレートが割れるだろ！バカ！ オレは箱を抱きかかえた。 「なんだ？その箱は？」 「えっ？！なっ……何でもない！」 隠そうとするオレの手をぐっと掴んで、皇はいとも簡単に箱を取りあげた。 「うわあああっ！見るなっ！」 取り返そうとするオレの背中を踏んづけて、皇が箱を開けた。 「ああああああ！」 「これは……」 「ちっ……違う！別に！そうじゃなくって！」 あたふたしているオレの背中を、皇は依然として踏みつけている。 「ちょっ……いい加減、足どかせ！」 「……」 何も言わず、ゆっくり足をどかした皇の手から、金色の箱を取り返した。 皇は表情を変えず、黙ったままベッドの上で立ち尽くしている。 え？ ケーキのプレートを取っておくとか……引いた？ ちょっとこれをとっておくとか、どうかなって、自分でも思ったけど。 とにかく早く、プレートを冷蔵庫に入れなくちゃ！溶ける！ 立ち尽くしている皇はとりあえず放っておいて、オレは冷蔵庫に、金色の箱ごとチョコレートのプレートをしまった。 「……」 う……なんて言い訳しよう。 皇への言い訳を、冷蔵庫の前で考えあぐねていると、ものすごい勢いで後ろから、ぎゅうっと抱きしめられた。