結局、ほとんど眠れなかった。 外が明るい。 でも時計を見ると、まだ５時を少し過ぎたところだった。 「はぁ……」 どうせ眠れないんだし。 シロの散歩に出掛けようかな。 シロの散歩なら、誰の許可も……いらないし。 　 夕べ梅ちゃんが降りてきた、二の丸に続く森の塀の脇を歩いた。 奥方様は、梅ちゃんで決まり、なの？ 梅ちゃんは、可愛い。 そのくせものすごく運動神経が良くって、しかもこの前の樺の一位さんとのやり取りとか……締めるところは締めてるってやつ、だよね。 ……奥方様に、うってつけじゃん。 モナコから帰ってきたら、また海に行こうって、皇、梅ちゃんに言ってたし。 候補を一人だけ特別扱いしたらいけないとか言ってるくせに、梅ちゃんのことは、わかりやすく特別扱いしてる。 初めから、部活も許してるし。 梅ちゃんと一緒に、外出しまくってるってことでしょう？ オレはちょっとした外出でも、いちいち許可をもらわないといけないのに。 梅ちゃんと一緒に出掛けてるとか、さ。 そんなの、皇がわざわざ言わなきゃ、オレ、知らないで済んだのに。 ……別に、皇が梅ちゃんと出掛けてるとか知ったって、別に、何でも、ないけど……。 「はぁ……」 「どうしたの？ため息なんかついて」 「え？あ、ワンさ……って、あっ！」 ぼうっと歩いて三の丸に入ったところで、隣から声を掛けられた。 花がたくさん咲いている花壇の中、ワンさんが……って、いや、お館様が、ニッコリ笑って立ち上がった。 「うわ！あのっ！ずっと……あの！本当に、ごめんなさい！」 「あ……いや、ごめん。謝るのは私のほうだ」 お館様はオレに頭を下げた。 「ぎゃあ！やめてください！そんな！」 「ぷっ！……ぎゃあって。あははっ」 「あ、ふふっ。……あ、あの、本当に……」 「うん。許す」 「あ……」 皇に、そっくり。 「なんてね。ははっ。だから、私のことも許して？ね？雨花様」 「あ、はい！って、いや、雨花様だなんて！青葉でいいです」 「うわ。候補様を呼び捨てなんて恐れ多いね。私は怖い物知らずの誰かさんとは違うからな」 「え？」 「あ。ちょうど来た。恐れ多い人が」 お館様が指す方を見ると、母様が手を振っていた。 こんな朝早いのに、母様は相変わらずキレイでスっとしている。 「青葉！おはよう！」 「おはようございます！」 「青葉を騙してた庭師さんと、再会したの？全力で土下座した？」 「え？あ、まだです！」 そうだ！お館様に会ったら、全力で土下座したかったんだ！オレ！ 「ふふっ。違うよ。全力で土下座するのは王羽(わこう)のほう。」 「えっ？！」 「ともちゃん……」 『ともちゃん』？！ 「ちょっ……人前でそんな呼び方しないでください！」 ビックリしたオレを見て、赤くなった母様が、お館様の口を手で掴んでギュッとひねった。 えええっ？！ 母様って……武闘派？！ 「全く！で？花摘みは済んだんですか？」 「ああ。これくらいでいいかな？」 お館様は大きなカゴいっぱいに摘んだ花を、母様に見せた。 相当たくさんあるのに、母様は『それじゃ足りません』とダメ出しした。 不思議そうな顔をするオレに、母様が『今からお墓参りに持っていく花なんだ』と、教えてくれた。 確かにそれならこれじゃ、足りないかも。 皇が何代目の殿様かわからないけど、お墓も相当な数、ありそうだもんね。 オレはシロを待たせて、一緒に花摘みをさせてもらうことにした。 　 「そうだ。雨花様は舞の筋がいいと、先生がおっしゃっていたよ」 「え？」 お館様はそう言いながら、マリーゴールドの花を選んでいた。 え？舞の先生って、母様、ですよね？ 「本当だよ」 母様を見るとニッコリしてくれた。 「新嘗祭(にいなめさい)が楽しみだな」 「あ！新嘗祭と言えば！千代から青葉に紹介してって頼まれてた、石の加工職人さんなんだけどね。来るのがお盆明けになるんだって。それでも新嘗祭には間に合うっていうから、安心して」 「あ、はい。ありがとうございます。あの！」 「ん？」 「ダイヤモンドって……本当に、使っていいんですか？」 皇の誕生石をつけるのは、すごいことって、いちいさんが言ってた。 本当にオレが、つけてもいいの？ 「もちろん！ああ、若様の誕生石は使えないとかいう噂を気にしてるの？そんな大層な事じゃないんだよ？いいから気にしないで、使ってやって」 「あ、はい」 やっぱり。 皇がオレに自分の誕生石をくれたのは、特別なことなんかじゃ、ないんだ。 わかってるよ。 オレは、皇の『特別』じゃない。 わかってる。なのに。 「青葉？！」 なに泣いてんの？オレ……。