「青葉……」 泣きながらおたおたするオレを、母様はガッと抱きしめた。 「っ！？」 「青葉」 「はい……」 「どうしたの？」 「……だい、じょ……」 「大丈夫じゃないでしょう」 母様はオレの顔を覗き込むと、顔をしかめた。 「青葉。頭は平気で嘘をつくけど、体は嘘をつけないんだよ」 「え……」 「涙が出るのは、一番わかりやすい体からのサインだよ。どうしたの？」 「……っ」 どうしたの？って……自分でも、わからない。 オレは何度も首を横に振りながら、下唇を噛んでいた。 だけど。 『体は嘘をつけない』 その母様の言葉に、何だか、すごく泣けてしまって……。 オレの体は、最近本当に、おかしいんだ。 どうして？ ……わからない。 母様にしがみついてワンワン泣くのは、これで二度目だ。 あの時も今も、母様はただ抱きしめて、オレが落ち着くのを待ってくれた。 「ホント……ごめんなさい。こんな……泣くとか」 落ち着くと、猛烈に恥ずかしくなった。人前で、こんな泣くとか……。 「私はね、青葉。呼び名だけの親になったつもりじゃないんだよ？って言っても、もう親に泣きつく年じゃないか？」 母様はふふっと笑った。 「うっ……はい。恥ずかしいデス」 「恥ずかしいことじゃないよ。……千代はね。もう３歳の時から、私に泣くところを見せてはくれないんだ。だから逆に嬉しいよ。泣きたくなったら、ここにおいで」 「あ……ありがとうございます」 そこでお館様が、申し訳なさそうな感じで『もう行かないと、そろそろ皆が来るよ』と、母様の背中を押した。 「あ！ごめんなさい！」 二人はお墓参りに行くんだった。 「大丈夫。それより……青葉。自分に聞いてみるといいよ。どうして泣きたいのか、きっと教えてくれるから」 「え……」 母様は大きく手を振って『じゃあね』と言いながら、お館様と二人で、三の丸の屋敷に入っていった。 「……」 自分に聞く？って？ お盆の間は聞こえてこなかった『お渡り』を知らせる鈴の音が聞こえてきたのは、お盆明けすぐのことだった。 誰に渡るかまでは、わからない。 誰かに聞いたら、わかるかもしれないけど。 だって。そんなこと聞けないし。 だって。どうしてオレがそんなこと、気にするわけ？ ……おかしいじゃん、そんなの。 皇がオレのところに渡ると知らされたのは、お盆明け五日目の昼過ぎだった。 お盆が明けた日から、もう四度、鈴の音を聞いている。 オレは、五番目。 皇の……五番目。 いつものように部屋で正座をして、皇を待った。 「若殿様のお渡りでございます」 駒様が、いつものようにそう告げた。 駒様の気持ちを考えると……苦しい。 けど。 それとは別の理由で、胸が苦しい。 駒様がこれから開けるドアの向こうに、皇がいる。 オレに、会いに……。 キィと、ドアが開かれる音がした。 オレは頭を下げたまま、皇を迎えた。 「去ね」 「はい」 駒様がドアを閉めて出て行った。 「どう致した？いつまでそうしておるつもりだ」 顔を上げないままのオレの視界に、近付いてきた皇の爪先が入った。 「雨花？」 ふわりとオレを抱きしめた皇の胸に、しがみついた。 「どう致した？」 そんなの、オレにもわかんない。 「雨花、体調が優れぬのか？」 皇にしがみついたまま、ただ首を横に振った。 「雨花……顔を見せよ」 「……やだ」 目を合わせたら、泣くかもしれない。 自分の、ゴクリと唾を飲む音が、部屋中に響いたような気がした。 「雨花」 「……」 「雨花？」 「……やだ」 皇の心臓は、またドクドク速く鳴っている。 『体は嘘をつけない』 母様の言葉が本当なら、皇のこの心臓の音は、どうして？ 「……青葉」 「っ？！」 驚いて顔を上げたオレに、皇の唇が重なった。 「んぅっ……」 皇とするキスは、いつでも恥ずかしくて……消えてしまいたくなる。 いつまでも、恥ずかしいままだろうって、思ってた。 「ふっ……ん」 でも……。 『恥ずかしい』って気持ちが、今。 もっと、違う気持ちに……負けてる。 唇に差し込まれた皇の舌に……初めて、自分から、舌を絡ませた。 「はっ……」 舌を絡めながら、オレの髪を掴む皇の指を、掴んだ 皇が、会いに来てくれた。 オレに……。 オレ……嬉しい、の？