「はっ……っ……」 舌を絡め合ったまま、皇の腕に体を預けた途端、床に押し倒された。 床板の固さで、背中が痛い。 だけど……。 止められない。 自分が、止められない。 皇……。 唇が離れるたび、ぼんやりと目を開くと、泣きそうな顔でオレを見下ろしている皇と目が合って、また唇が重なった。 どうして、そんな顔するんだよ。 「そなた……何故、泣きそうな顔をする？」 何度目かに唇が離れた時、皇がそう言って、髪を撫でながらまた、唇を重ねた。 オレが、泣きそうな顔？ 泣きそうな顔をしてるのは、いつもお前のほうじゃないか。 そんなお前の顔を見るたび、胸が苦しくて……オレが泣きたくなるのは、お前のせいなのに。 なんでお前がそんなこと聞くんだよ……。 　 皇の指が、オレのシャツの裾から入って、素肌の脇腹をつっと撫でた。 「んっ！？」 ピクリと体が大きく震えた。 と、同時に、ドアを小刻みに『コンコンコンコン』と、ノックされた。 素肌を触られたことよりもビックリして、皇の腕を思い切り掴んだ。 「……何事だ？」 皇はオレを胸に抱いたまま、ドアに向かって声を掛けた。 「申し訳ございません。お詠の方様が三の丸に運ばれたと、連絡がございました」 ドアの外から聞こえてきたのは、駒様の声だ。 ふっきーが三の丸に運ばれた？ あ！三の丸って、病院施設になってるんだった。 え？ふっきー、どうしたの？！ どこか具合が悪いってこと？ わざわざ、皇を呼びに来るくらい？ 「すぐ参る」 皇は、オレを抱きしめたまま立ち上がった。 相変わらず無表情だけど、皇が焦っているのが、わかる。 「シロを連れて行ったら？皇も知ってるんだろ？シロのこと。シロに乗って、早く行ってあげて」 シロに乗って行けば、すぐに三の丸に着く。 皇はほんの少し考えたようだったけど『すまぬ』と言うと、シロを連れてドアに向かった。 ドアノブを握ったまま、オレのほうを振り返ると『詠の様子を見て、何事もなければ戻って参る』と、言った。 「うん」 　 　 皇が出てから、一時間。 皇は戻って来ない。 ってことは、ふっきー、何かひどいことになってる、とか？！ 大丈夫なのかな？ 「ふう……」 　 ふっきーのことを考えようと思うのに……脇腹に残る、微かなくすぐったさばかりが、気になっていた。 「……」 最初から、皇が戻って来ないと思っていれば、ガッカリしないで済むのに。 だって『戻って来る』なんて、言うから……。 「……」 っていうか、ガッカリってなんだよ。 「……」 ガッカリなんて……してない。 「……」 してない！ 部屋の隅に置いてある冷蔵庫から、母様にもらった銀色の箱を取り出した。 開けると、皇がくれた誕生日ケーキのプレートが、変わらずそこに入っている。 『あなたの存在に感謝する』って……本当に？ 皇が出てから二時間近くたとうとする頃、ドアをノックされた。 「はい！」 もしかして、皇が戻って来た？！ 「雨花様、入ってよろしいでしょうか？」 「あ、はい」 いちいさんが、お辞儀をして部屋に入ってきた。 「お詠の方様は夏風邪だそうです。今、点滴を終えたと、駒様より連絡が入りました」 「もう大丈夫なんですか？」 「ええ、心配いらないそうですよ」 「そうですか。……良かった」 そう聞いて、涙が出てきた。 「え……雨花様？」 「っ……」 「雨花様、もうお詠様は、大丈夫なんですよ？」 ふっきーが心配で、泣いていると思われてる、よね。 だけど……そうじゃないんです、いちいさん。 じゃあ、なんでって言われたら、オレ自身にも、涙のわけを、うまく説明出来そうにない。 「ごめ……っ……」 「雨花様……」 「……もう、寝ます」 布団をかぶってしばらくすると、部屋からいちいさんが出て行ったのがわかった。 「……」 カチカチいってる部屋の時計の音が、やけに大きく聞こえる。 もう、ふっきーは大丈夫なんでしょう？ それなのに……。 それなのに、なんだよ？ オレが、皇のこと、待ってるみたいじゃん！ 「ちがう」 待ってなんかない！ 「……」 ふっきーは、皇を人間らしくした特別な存在なんだし……ついていてあげたいと思って当然じゃん。 だから『戻って来る』なんて言ってたからって、皇が戻ってくるわけ、ないじゃん。 「……」 待ってるわけじゃない。 「……」 待ってなんか……。 その晩。皇は、オレのところに、戻ってくることはなかった。