母様に手を取られて、舞台袖に引っ込むと、後ろから歩いてきた駒様に『お急ぎください』と、背中を押された。 押されるまま、本丸の奥まで入って行くと、化粧直しをされて、駒様が着物の着崩れを直してくれた。 「側仕えたちの準備も整っております」 駒様がそう言って目の前の襖をスラッと開けると、お揃いの黒い袴姿の集団が、こちらに向けて座礼していた。 「えっ……」 うちの……使用人さん、たち？ 皆、いつの間に着替えたの？！ すごい……かっこいい！何？何？ 一番前で頭を下げていたいちいさんが、顔を上げてにっこり微笑んだ。 「いちいさん？……みんなも、どうして……」 そう声を掛けると、みんな一斉に顔を上げた。 "側仕え"の位がある十人だけじゃない。何十人も……みんな、見慣れた梓の丸の使用人さんたちだ。 「本日は、雨花様の、候補様としての初めてのお披露目でございます。私共も、出来うる限りの花を、添えさせていただきたく存じます」 そう言っていちいさんが、泣きそうに笑った。 「いちいさん……」 「さぁ、雨花様。胸を張って、私共の前を、堂々と歩いて行ってください。私共はどこまでも、雨花様について参ります」 「……いちいさん」 「あ！雨花様！泣くのは屋敷に着いてからにしてください！メイクが崩れますので」 オレのヘアメイクをしてくれる、いつもクールな七位(ななみ)さんの言葉に、皆が一斉に笑った。 「はい。そんな、泣きませんよ」 「さぁ、雨花様、参りましょう」 「はいっ！」 駒様の後ろについて本丸の玄関に向かうと、そこに母様が待っていてくれた。 「千代、練り歩きには間に合うかと思ってたんだけど……ごめんね」 「あ……いえ。あの。これからオレ、どうしたらいいんですか？」 「あ、はい。お手をどうぞ」 母様が手を出したので、自分の手を母様の手に乗せた。 「雨花様は、御台所である私が、責任を持ってお送りします」 オレの手を強く握った母様がそう言うと、駒様が『かしこまりました』と、頭を下げた。 「さぁ、参りましょう」 駒様が玄関の扉を開けると、たくさんの家臣さんたちがこちらを見ていた。 「笑って」 「あ……はい！」 オレ……これで家臣さんたちから、候補として認められたって、こと？ 母様はオレの手を引いて、一歩進むと止まって、一歩進むと止まってを繰り返した。 ええっ？こんな感じで梓の丸まで行くの？！ 一体いつ着くんだろう？ この練り歩きは、候補のお披露目ってことだったから、こんな感じ、なのかな？ ゆっくり歩いているおかげで、脇に立っている人たちの声がよく聞こえてくる。 『キレイ』とか『かわいい』という言葉と一緒に『すごい』とか『側仕えが』という声も聞こえてくる。 側仕えが？何だろう？と思っていると、まっすぐ前を向いたままの母様が『この練り歩きは歴史に残りそうだ』と言って、ニッコリ笑った。 「え？」 「前を見て笑ってて」 「あ……はい」 「梓の丸は、側仕えも下働きも、綺麗どころが集まってるからね。皆のため息、聞こえる？」 「あ……」 家臣さんたち、うちの側仕えさんたちのことを、すごいって言ってくれてるんだ！ うわあ。 何だか、すごく誇らしい気持ち！ 「側仕えたちの衣装、柴牧家殿が揃えてくださったんだって？」 「えっ？！」 父上が？ 「あ、前を見て笑っててね」 「あ……」 「それも知らなかった？本当に梓の丸の皆は、青葉を驚かせたがりのようだ」 「……」 もう、泣きそう……。 いやいや、泣いたらダメだ！ななみさんに言われたばかりなのに。 「……あれ？」 「あ……」 朝から曇っていた空から、ポツポツと雨が落ちてきた。 皇のことは考えないようにしていたのに……。 雨なんか降るから、思い出しちゃったじゃん。 皇が、唯一『好き』って言ってた、雨。 今、皇のいるところも、降ってる？また、ニヤニヤしてるの、かな。 「……」 皇……。 今、ここに、いて欲しかった。 オレの舞を見て、嬉しそうな顔で、出迎えて欲しかった。 胸元に入っている帯飾りが、チクチクして、痛い。 ……泣いちゃ、ダメだ！ 雨が、本格的に降ってきた。 「急ごうか？」 「……はい」 オレがゆっくり歩いていたら、母様も側仕えさんたちも、周りの家臣さんたちだって、雨に濡れてしまう。 母様がぎゅっとオレの手を強く握った時、後ろがザワザワと騒がしくなった。 なんだろう？ 何があったの？ でも、前を見ていなくっちゃ。 「あ」 母様が、そう小さい声を漏らした時、オレの上の、雨が止んだ。 「え……」 「お世話をかけました、御台殿」 そう言いながら、後ろからすっと出てきたのは、出逢った時そのままみたいな、番傘をさした、皇だった。