「はい、交代」 母様はオレの手を皇に握らせて、後ろに下がった。 「遅くなった。……許せ」 「……」 「どうした？」 皇の心配そうな声を聞いて、我慢出来ず、泣いてしまった。 皇の顔をふと見上げると、皇も泣きそうな顔をしていて……。 オレは、その胸に飛び込んでいた。 「雨花……」 皇は、片腕でオレを強く抱きしめると、番傘を深くかぶって、キスをした。 傘の中、皇はオレの頬の涙をきゅっと拭うと『泣くな』と囁いて、目尻にキスをした。 　 「舞は無事奉納したか？」 「うん」 「……見たかった」 皇がオレの頬を、そっと撫でた。 「皇……」 本当？本当に見たかったって、思ってくれてるの？ 「仕事、もういいの？」 「ああ。どうしても行かねばならなかった。これでも急いで戻ったのだ……許せ」 皇はもう一度オレの頬を撫でると、またふっとキスをした。 「……こんなんで許すのなんか、今回だけだからな」 そう言うと、皇はふっ、と笑った。 「この前の仕返しか？生意気な。お？そなた、帯飾りはどう致した？落としたか？」 視線を帯に落とした皇が、オレの帯に手を置いた。 「あ……ううん。だって、皇がいないから……」 つけていなくても、誰も気付かなかった帯飾りを、皇が一番に気付いてくれたことが、嬉しかった。 胸元から帯飾りを出して見せると、皇はそれを掴んで、『持っておれ』と、オレに傘を持たせて、帯飾りをつけてくれた。 「世話の焼ける……」 皇は笑いながら受け取った傘を、また深くかぶって、もう一度オレに、キスをした。 「若様、雨花様、そろそろ進んでいただきませんと……」 後ろから掛けられたいちいさんの声で、はっと我に返った。 はっ？！ あ！ え？ うおおおおお！ オレ！練り歩きの途中だったあああ！ なに、二人の世界に入っちゃってんの？！ って、うわあああああ……こんな、いっぱい人がいる前で、オレ、どんだけ皇とキス、とかしちゃってんだよ？！ 心臓がバクバクして、倒れそう。 いやいや、落ち着け！オレ！ 傘で隠れてた！隠れてた、はず！みんなからは見えていない！……多分。いや絶対！ オレがワタワタする横で、皇が小さく鼻で笑ったのがわかった。 なんなの！こいつのこの余裕はっ！なんか腹立つ！ 「今日、どうしてもしておかねばならぬことがあった」 「え？」 皇はオレの手をぎゅっと握ると、傘をおろして『皆、聞け！』と、大きな声でそう言った。 周りがシンと静まり返った。 雨の音だけ、聞こえてくる。 何を、言う気？ 皇はオレの手を離すと、その手でオレの肩を強く引いた。 「今宣言する！余はこの柴牧青葉を嫁候補とし、その証として『雨花』の称を与えた！一門、皆もれなく見知りおけ！」 そのあと、後ろから聞こえる側仕えさんたちの『雨花様、おめでとうございます！』と言う声やら、周りからの大きな歓声の中、皇が『行くぞ』と、オレの手を軽く引いて、歩き始めた。 　 本降りだった雨は、いつの間にか緩やかになっていた。 皇がさしてくれている番傘の中、オレの手を引いたまま、じっと前を見て歩いている皇を、オレは何度も、気づかれないよう見上げた。 皇……来てくれた。 舞は見てもらえなかったけど、さっきのあの宣言……あれでオレ、ホントのホントに、皇の奥方候補になったって、こと？なのかな。 でもオレのこと……ホントは、どう思ってるんだろう。 皇の手をぎゅっと握ると、ふいっと視線を落とした皇と目が合った。 「具合が悪いのか？」 すぐに視線を前に戻した皇が、小さい声でそう聞いてきた。 心配してくれる皇の言葉に、また泣きそうになって返事をしないでいると、皇がオレの指先を強く握った。 「ううん、大丈夫」 「では、笑っておれ」 「……ん」 皇に、どう思われているかはわからない。聞いてもいけない。だけど、今だけは、考えるのはやめようと思った。 さっき皇が来てくれた時の、嬉しくて、幸せな気持ちだけで、皇の隣を歩いていたかったから。 　 どれくらいの時間をかけて、梓の丸まで歩いただろう？ 途中の道を、あまり覚えていない。 どこらへんからだったか、頭が、ひどくぼんやりしていた。 歩くたびに、オレの腕にふっと触れる、皇の腕にドキドキしていたことは、すごく、よく覚えてるのに。 目の前に広がる梓の丸の庭を見た時、急にふっと、力が抜けた。 「雨花、着いたぞ」 「あ……」 オレの手を包む、皇の大きな手が、あったかい。 「雨花？」 「……す……」 眉を寄せた皇の顔が、うっすら、見える。 「雨花！？」 驚いている皇の顔を見るのは、これで何度目だろう？ この前、オレからキスした時の皇の顔のほうが、ビックリ、してたかも。 あの時はわからなかったけど、自分から皇にキスした意味が、今なら、よくわかる。 だって今も……したい、よ。 皇に手を伸ばしたいのに、体が思うように動かない。 頭も、何だかぼんやりして、もう……目が、開けて……いられな、い。 「す……」 皇……。 「雨花！」 「……す……」 皇。 大声で呼んで……抱きつきたい、のに。 「雨花っ！！」 もう……ダメ、だ……。