昇降口でそんなことをしていると、みんなの邪魔になる。下駄箱から離れたところに皇を引っ張って行って、言われるまま、手紙を全部、皇に渡した。 「そなたがこのように手紙をもらうのは、隙だらけだからだ。候補としての自覚が足りぬ」 「隙って……だって別に、オレが手紙をくれとか言ってるわけじゃないじゃん」 「うつけが。付き合ってくださいなどという手紙をもらうということは、そなたが誰のものでもないと思われているということだ」 「は？」 「そなたに……その気がなかろうが、そなたが候補である限りは、余のもの。そなたにはその自覚が足りぬ」 オレにその気がなくても、皇のもの？ ……そんな事を言っても、いずれお前は、違う誰かを選ぶくせに。 「お前……犬とか平気で捨てられる人？」　 「あ？」 オレも梅ちゃんと同じなんだろ？奥方候補の中にいる、未来のお前の嫁が狙われないよう、目くらましのために選ばれたフェイクの候補なんだろ？ お前は二十歳の誕生日、候補の中から一人を選ぶ。 選ばれなかった候補は、そのあとどうしろって言うんだよ。 「あれだけいる候補の中から、お前は最終的に一人だけを選ぶんだろ？……選ばれない候補は皆、家に返されるんだろ？お前に捨てられるってことじゃん」 自分の言葉に、自分で傷付いた。 『捨てられる』なんて、酷い言葉だって思うのに、皇を責めるのを止められない。 「捨てるってわかってて、どうしてオレのものとか言えるんだよ」 梅ちゃんみたいに、最初からフェイクだってわかってるなら、傷付かないで済むだろうけど、お前のこと、好きになっちゃった候補は、お前に手放される時どうしたらいいんだよ！ 「……お前、誰を選ぶの？」 教えてよ、今！ 今オレを選ばないって言ってくれたら、お前の二十歳の誕生日までに、少しでもお前のこと、諦められるかもしれない。 そしたら、他の候補様たちみたいに、候補同士仲良くして、お前がオレじゃない誰かを選んでも『良かったね』って、笑えるくらいになれるかもしれない。 「それは聞いてはならぬと言うたであろう」 皇の答えは、思っていた通りのものだ。 オレはまた、期待と落胆を繰り返していくしかないの？選ぶ気がないなら、期待させるようなこと言うなよ！ もうこれ以上、期待して喜んで……落ち込むのはイヤだ。 お前は、どれだけ残酷なことを言ってるか、わかってないの？ 「いずれ捨てなきゃいけないのがわかってるもの、自分のものにするか？普通」 「……」 ひどい言葉を投げたのに、皇は相変わらず無表情だった。 それが、余計オレをイライラさせた。 「実家で奥方教育を受けた人は、それが普通だって思ってるのかもしれないけど……オレは、捨てられるのがわかってて、お前のものになんかならない！」 そう言い捨てて、皇の顔も見ずに、一気に階段を駆け上った。 「はぁ……はぁ……はぁ……」 結局、同じ教室に入るんだけど……今は、皇の顔を見ていたくない。 梅ちゃんがフェイクだって知ったあと、すごく……喜んだんだ。 だけどそのあと、喜ぶ自分が惨めになった。 梅ちゃんが一人減ったところで、皇がオレを選ぶわけないじゃん。何喜んでるんだよって……。 梅ちゃんはいいよね。最初からフェイクだってわかってるから、皇を好きになんかなるわけない。 皇を好きにならなきゃ、捨てられるなんて感覚、持たずに済んだのに。 フェイクならフェイクって教えてよ！そしたら皇のことなんか……好きにならなかったのに。 だって皇なんて！横柄で、横暴で、自分勝手で、一般常識からズレてて、変な喋り方だし、自分のことも自分で出来ないこと、いっぱいあるし、感情はわかりづらいし……見た目はカッコイイかもしれないけど、変なところで心配性で、細かいところまでうるさいし……それから、それから……皇のイヤなところなんか、山ほど言えるんだ！ なのに。 どうして、こんなに好きなんだよ……。 どこがそんなにいいの？あんなヤツ！人の手紙とか普通に読んでるし！ジャイアンも知らないなんて、話が合うわけ……。 「……」 皇がオレのところに渡って来た時、一緒にゲームとか勉強をしながら、鎧鏡家のこととか、自分たちの小さい頃のこと、うちの側仕えさんたちのこと、母様のこと……色んな話をした。 育った環境は違うと思うけど、皇と過ごしていて、話が合わなくてつまらないなんて、思ったこと、なかった。 皇のどこが好きかなんて、わからない。 だけど、いつの間にか……知らんぷり出来ないくらい、好きになってた。 皇と離れなきゃいけないって時、オレ、どうなるんだろう。 鎧鏡家に来たばかりの頃のまま、皇と結婚なんて絶対考えられない！なんて思っていられたら、喜んで実家に帰れたのに。