先輩の指が、オレの胸に届きそうになった時、バリンっと大きな音がした。 音がしたドアの方を見ても、保健室のベッドを囲んでいるカーテンで、何があったのか全く見えない。 だけど、何かがこちらに向かって動いたのが、気配でわかった。 次の瞬間、オレに覆いかぶさっていた先輩が、小さく呻いて、ドサリと床に崩れていった。 「っ？！」 何、が……あったの？ 「遅くなりました」 この声……。 崩れ落ちた先輩の後ろに、片膝をついて、こちらに頭を下げている"人"がいた。 頭を下げているから、顔は見えないけど、わからないわけない。 ぼたんだ。 どうして？ どうしてここにぼたんが？ 疑問はたくさんあったけど、助かった安心感で、どわーっと涙が出て来た。 「遅くなり、申し訳ございません。お体、大丈夫ですか？」 「ぼたん……」 ぼたんに近付くと、震えるオレの手を取って、力強く握ってくれた。 そのあとぼたんは、血まみれになったオレの包帯を交換してくれて、床に転がる本多先輩をヒョイっと担いだ。 ええっ？！ オレより小さいぼたんが、軽々と先輩を肩に担いでいる。 何者なの？ぼたん？！ 「この方は……どういたしましょうか？」 「あ、とりあえず、そこに、置いておく？」 ぼたんは本多先輩を、オレが指差した保健室のベッドに寝かせた。 「ぼたん……何者なの？」 聞きたいことだらけだ。 小姓にしては無口だし、愛想もないとは思っていたけど……こんな、なんていうか、忍者みたいな子だとは思ってなかった。 一緒にご飯を食べている時だとか、どっちかって言うと、のんびりしてるイメージだったのに。 　 その時、すーっと風が吹き抜けていくのを感じて、ふとドアの方を見ると、保健室のドアの横にある磨りガラスの窓が一枚、見事に割れていることに気が付いた。 さっき聞こえたバリンという大きい音は、ガラスが割れた音だったんだ。 え？ぼたん……ガラスを割って入って来たって、こと？ 「ぼたん！ガラスを割って入って来たの？怪我は？！」 「怪我は大丈夫です。あ、でも、申し訳ございません。何も壊さず、侵入出来る経路を探す時間がありませんでした。こちらの弁償は、私が……」 「いや、いいよ！オレが間違えて……えっと、ボールを当てちゃった……とか、言っておくから」 ちょっと、無理があるかもしれないけど……。 「っていうか、ぼたん？」 「はい」 「あの……何者なの？」 自分でさっき聞き逃した質問を、もう一度ぼたんにした。 「私は……主(あるじ)より、密かに雨花様をお守りするよう、命じられた者です」 「あるじ？皇に？」 「……主の名を、私から明かすことは禁じられております」 「え？」 それって、皇じゃないってこと？ 皇じゃなかったら、一体、誰？ あ！そうだ！ぼたんは、もともと三の丸の小姓だったって、母様が言ってた！ ぼたんが言ってる主って、母様？ ぼたんの主が誰だとしても、オレの小姓として梓の丸にいるんだから、ぼたんの主は鎧鏡家の誰かってことだと思うけど。 「ぼたん……忍者みたいだね」 「あ、はい。私は、忍びの一族の末裔です」 「えっ？！」 自分で言っておいて、めちゃくちゃ驚いた。 忍びの一族の末裔？忍びって……忍者ってこと、だよね？ 嘘っ？！いるの？現代社会にいるの？忍者。 あ！そう言えば、体育祭の時に助けてくれた人も、忍者みたいだった！え？あの人も、鎧鏡家の忍者、なのかな？ 「以前……お助け出来ず……大変、悔いておりました」 ぼたんが言っているのは、本多先輩に二度目にキスされたあの時のことだろう。 あの時ぼたんが、どうしてあんなに自分を責めていたのか、オレにも今、ようやくわかった。 ぼたんはあの時も、密かにオレのことを守ってくれていたんだ。 あの時ぼたんは『次は身を挺してでもお守りします』と、言っていた。 ガラスを割って入ってくるなんて……大怪我してたかもしれないのに……そこまでして、オレのことを守ってくれるなんて……。 「ごめん、ぼたん。知らなくてオレ……本当にごめん、ぼたん」 また、涙が止まらなかった。 ぼたんは、オレが本多先輩にキスされたのは、自分が止められなかったからだって思って、苦しんでいたんだ。 そんな風に、オレのために自分を責めないで欲しい。 「雨花様、そんな……謝らないで下さい」 「オレのためにこんな危険なこと、もう絶対しないで。ぼたんがオレのせいで怪我したら、オレもう、立ち直れないよ」 「雨花様……」 ぼたんは、その場でまた片膝をついて、オレに向けて頭を下げた。 「雨花様をお守りするのが、私の使命です。雨花様をお守り出来なければ、私の存在は無いも同じ。どうか私に、何があろうと、雨花様をお守りすることを、お許しください」 オレを守れなければ、存在は無いも同じだなんて……。 鎧鏡家に来る前もオレは、皆に散々甘えて守られてきてたんだろうけど……守られることがつらいなんて……思ったこと、なかった。 だってぼたんは、怪我をするのも厭わずに、ガラスを割ってオレを助けに来てくれたくらいで……。オレを助けるためなら、自分の命も顧みないかもしれない。 そんなの、ツライよ。 だけど、それを受け止めるのが、オレの役目、なの？ 「ぼたん、ありがとう」 そう言うと、ぼたんはすごく嬉しそうな顔で『ありがとうございます』と、またオレに頭を下げた。