✳✳✳✳✳✳✳ 「おやめください！」 ドアの外から聞こえてきた、いちいさんの叫びに近い声で目が覚めた。 え？何？いちいさん、どうしたの？ 時計を見ると、まだ夜の７時を回ったところだった。 オレ、あれから寝ちゃってたんだ。 「おやめください！若様！」 「え？」 皇？皇が来たの？ なんで止めるの？いちいさん。 あ、そっか。オレが起こさないでって言ったんだっけ。 皇だけはいいですって、言っておけば良かった。 それにしたって、そんな必死で止めなくたっていいのに……。 いちいさんに『いいですよ』って声を掛けようとベッドを出ると『若様！』と言ういちいさんの声と共に、バンっと乱暴にドアが開けられた。 うわっ！びっくり、した……。 ドアの外に、着物姿の皇と、ものすごい心配顔のいちいさんが見えた。 「すめ……」 皇の顔が、今まで見たことがないくらい……険しい。 「え？……ど、したの？」 オレの問いかけには答えず、皇は真っ直ぐオレを睨みつけたまま、後ろのいちいさんに声を掛けた。 「一位。何があろうが、余が良いと言うまで、誰も中に入れるでない。……良いな？」 え？ 何？何でそんな、怒ってるの？ 皇が会いに来てくれたって、すごく嬉しかったのに……こんな皇、見たことない。 「若様、今日、雨花様は……」 眉を下げたいちいさんが、遠慮がちにそう声を掛けると、全て言い終わらないうちに皇が『誰も入れるなと言うたのだ。聞こえぬか？』と、冷たく言い放った。 「……」 いちいさんは唇を結んで、それ以上何も答えず、心配そうにオレに視線を送った。 「良いなっ？！」 皇が念を押すように大声を出すと、いちいさんは一瞬目を見開いて、すぐに頭を下げた。 「……かしこまりました」 有無を言わさない皇の声。誰であっても、今の皇には逆らえないと思った。初めて、こんな頭ごなしに怒鳴る皇を見た。 いちいさんは頭を下げたまま、ゆっくりドアを閉めた。 「……皇？」 心臓が、バクバクいってる。 どうして……怒ってるの？ まさか……本多先輩のこと？ ……まさか。 ぼたんから、聞いたの？ 「……」 無言で歩いて来た皇が、ベッドの脇に立ち尽くしていたオレの、包帯が巻かれた右手首を掴んだ。 「痛っ！」 「これは、どう致した？」 やっぱり、先輩のことを、聞いたの？ 『髪一房たりとも触らせるな』と言った、皇の言葉が、頭にうかんだ。 「学校、で……」 先輩に触られたのは、確かに触られた、けど……どうしてそんな、怒ってるの？ 何か、誤解してる？ でも説明すれば、わかってくれるはず。 だってオレは、やましいことなんて、してないんだから。 なのに……皇の冷たい視線が怖くて、うまく言葉が出てこない。 最初から説明しようと思うのに、ドキドキして、頭がうまく回らない。 何から言ったらいいの？ 何から……。 「そちは、余を欺いた」 何から話したらいいのか考えているうちに、皇がそう言って、掴んだ手首を引っ張ると、オレをベッドに放り投げた。 「痛っ！」 ビックリして、固まった。 今まで皇に、こんな乱暴に扱われたことがない。 いつでも皇の手は、優しかったのに……。 無視された時だって、乱暴なことはされなかった。 「欺いてなんか……」 やっぱり、本多先輩のことを聞いたんだ。だけど欺いたって何？オレはそんなことしてない！ 「新年会に行くと申しておったに……先輩と保健室で何をしておった？」 「え……」 何をしてた、って……保健室で、って……。 皇、何をどこまで知ってるの？ とにかく、保健室に行くまでのことを最初から説明して……。 最初からって、どこから話したら……。 ドキドキしながら、どう説明したらいいのか今日のことを思い浮かべていると、新年会に先輩たちが来ることを、皇に報告していなかったことを思い出した。 欺いたって、そのことを言ってるの？ それはオレだって知らなかったし！そこから説明しないと……。 上手く説明しなきゃと思えば思うほど、あ、とか、う、とか、言葉にならない声しか出ない。 オレに向けられた皇の視線が、怖いくらい、冷たい。 面と向かって、皇にこんな冷たく睨まれたこと、ない。 皇は、オレが皇を騙して、先輩と保健室で何か、いかがわしいことをしてたみたいな言い方をしてた。 そんなことあるわけないのに！ オレはあんなに怖かったのに！ 怖くて怖くて、お前に助けて欲しかったのに！ お前の勘違いだって言いたいのに、皇の目が怖くて、うまく言葉が出てこない。 そんな怖い顔しないでよ！ いつもみたいに話を聞いてよ！ お前に会いたかったのに。 もう大丈夫だって……お前に、抱きしめて欲しかったのに。 なんで怒ってるんだよ！ やだよ。 怒らないでよ。 こんなの、いつもの皇じゃない！ 冷たい視線を受けているのが怖くて、皇の視線から逃れるように、顔を背けた。 「何故、顔を背ける？やましいことがあるからであろう！」 「ち……」 『違う！』と叫ぼうとしたのに、オレに向けられた冷たい視線とぶつかって、そのまま何も言えなくなった。 オレのこと……本気で怒ってる、目。 ……怖い。 怖いよ。 怒らないで……。 何も言えず、体が大きく震えた。 「許さぬ」 皇は低く冷たくそう言うと、自分の着物を縛っている紐を、するりと一本抜き取った。