「何で、母様が……」 「千代から……青葉を無理矢理……って、聞いて……」 「っ？！」 「理由を聞いても、千代は何も話さない」 母様はそう言うと、オレの手を取って、顔を伏せてしまった。 「言い訳するなって、そう育てたのは私なんだ。だけど……どんな言い訳でもいいから、聞きたかった。何の理由もなく、人を傷付けるような子だなんて……思いたくなくて……。だけど、どんなもっともらしい理由があろうと、千代が青葉を傷付けたことに変わりない。……ごめん、青葉。私がいくら謝っても……あの子の罪は消えないけど……ごめん……青葉。あんな風に育てた、私の責任だ。」 違いますって、すぐに言葉が出てこなかった。 優しかった皇が、あんなに冷たくなっちゃったのは、オレのせいかもしれないって、思い始めてた。 先輩のことが好きだって思われるような態度を、オレがしていたのかも、って。 だけど母様が、母様の責任だって言うなら、そういうことにしてしまいたかった。 だってそしたら、どんなに楽かわかんない。 だけど……。 「ごめんなさい」 母様に、謝るのが精一杯だった。 「何で青葉が謝るの？！」 「ごめんなさい」 母様のせいなわけない。 オレが全部、悪いんだ。 「青葉、やめて」 「ごめんなさい……」 母様のせいなんかじゃない。 皇があんなに怒ったのは、オレのせいなんだ。 ……もうそれでいい。 「青葉！」 母様に抱きしめられて、また泣いた。 もう何にも、考えたくない。 誰のせいでこうなったとか、責任の擦り付け合いで、またこれ以上傷付くのも、傷付けるのも、イヤだ。 オレが悪いってことで終わるなら、もうそれでいい。 今はただ……何にも考えないで、眠りたい。 母様はそれ以上何も言わず、泣き止んだオレに、ホットミルクを入れてくれた。 ベッドで体を起こしたオレの頭をそっと撫でて、母様は『一つだけ聞いて』と、オレを見た。 「千代に……青葉を大事に出来ないなら、柴牧家殿にお返しすべきだって、話したんだ」 「え……」 「だけどそれを決めるのは青葉だって……それは青葉もわかってるって、千代が言ってた」 すぐにチョコプレートが浮かんだ。 皇は『余のものになる気がないならプレートを捨てろ』って、言った。 「そういう約束があるの？」 小さく頷いたオレの手を、母様は『そうか』と言って、優しく包んだ。 「……少し熱がある。たくさん寝たほうがいい」 「はい」 母様との話を聞いていたかのように、そこでシロがベッドに乗ってきて、オレに擦り寄った。 「ここは特別室だから、シロがいても大丈夫。シロが青葉のことを守ってくれる。ゆっくり寝るんだよ」 「……はい」 母様は病室を出ていった。 母様に、お礼も言えなかった。 ここに、プレートはない。 あったとしたら……どうしただろう？ しばらくシロと一緒にベッドに横になって目をつぶっていたけど、眠れない。 ここを、出て行く？ 今、オレがそれを望めば、いつでも出て行ける状況、なんだ。 もう母様も、前みたいにオレを引き止めないだろうし、側仕えさんたちも、オレが嫁にならなくても、全員解雇にならないことはわかっている。 父上だって、こんなことになったって知ったら、何も言わずに迎えてくれるだろうし……もうこのうちに、オレを縛り付けてるものなんて、何にもない。 あ。シロ！ ……シロは、実家に連れて行けばいい。 もう悩むのも、苦しむのも、痛いのも、辛いのも、我慢するのも……疲れちゃった。 なのに、皇の冷たい目が、頭から離れない。 あの冷たい視線。 オレのこと……軽蔑したの？ そう思うと、泣けてくる。 好きだと思ってた皇が、別人みたいだった。 でもオレが好きだった皇って……どんな皇だって言うんだろう？ よくよく考えたら、あんな風に無理矢理強姦まがいのことをしたって、平気でいて当たり前なんじゃないの？殿様なんだから。 今までそうしなかった皇のほうが……おかしかったんだ、きっと。 おかしいんだろうけど……それだけオレのことを大事にしてくれてたって、ことなんじゃないの？ 『余のもの』とか言うのも、物扱いかよ！なんて最初は腹が立ったけど、ちょっと、嬉しかったりしてたんだ。 それだけ皇、オレのこと、好きなのかな、なんて思って……。 だけど、さっきの皇は、オレの気持ちとか、全然聞こうとしてくれなかった。そんなの、言葉そのまま『物』扱いだ。 気持ちなんかない『物』みたいに……扱われた。 「……っく……」 あんなことをしたくせに、どうするかオレに選ばせるなんて……ズルイよ。 お前が出ていけって言うなら、お前のことうんと恨んで、嫌いになって、可愛い女の子と結婚して、柴牧を継いで……そしたらはーちゃんだって、イングランドから戻らずに済むだろうし、その方が世間的にも認められた結婚だし……それに……それに……。 「……」 オレに、どうしろっていうんだよ、皇……。