「皇……」 皇の腕の中で、心臓の音を聞いていた。 皇の心音が落ち着いていくのと一緒に、オレの気持ちも、落ち着いていく。 皇……ちょっと湿ってる。 今日、雨だし。だけど、雨のせいだけじゃ、ないよね。 真冬なのに、こんなに汗かいて……急いで来てくれたんだ。 皇の着物の衿を握った。 さっきから何も言わない皇が、オレの手に、そっと自分の手を重ねた。 会うのが、怖かった。 すごく。 なのに……今オレの手は、皇にしがみついてる。 オレのために皇が、駒様に頭を下げてくれた。 オレのために……。 オレのことを怒って、あんなこと、したんじゃないの？ あの時、オレのこと許さないって、本気で言ってたじゃん。 今まで何度も怒られては許されて来たけど、今度こそもう本当に、皇に許されないのかもしれないって……すごく、怖かった。 そうだ。オレ、すごく怖かったんだ。 何がこんなに怖いのか、ずっと頭がぐちゃぐちゃしてて、よくわかんなかったけど……先輩に襲われたことや皇に無理矢理体を開かれたことより、皇に許されないって思うことが……何より一番、怖かった。 皇に嫌われたって思うと怖くて、そこからどこにも進めなかった。 思い出すと、またじわりと涙が浮かんでくる。 目が合った皇が、オレの手を握った。 「余を……拒んでおったのではないのか」 握った手に力が入った。 「お前が怖くて……会えなかった」 でも本当はすごく……会いたかった。 皇の衿をきゅっと握ると、皇は小さく『すまぬ』と言った。 「皇こそ、オレのこと許さないって、言ったじゃん」 またあの時の記憶が甦って、泣きたくなったのを、喉を絞って我慢した。 「……すまぬ」 皇は、握っていた手を離して、両腕でオレをさらに抱き寄せた。 「余も……あれからずっと……恐れておった」 「何で？！」 何で皇が？何を？ 「そなたに初めて渡った日……そなたに泣かれ、二度と無理強いすまいと己に誓った。体だけを手に入れても、心が伴わねば虚しいと、そなたに泣かれて……初めて知った」 あの時『興冷めだ』とか、言ってたくせに。 本当は、そんな風に思ってたんだ。 「そう誓っても……幾度、心の入らぬそなたでも、手に入れたいと思うたかしれぬ。そのたび、そなたの泣き顔を思い出し、強く自制して参った。だのに……そなたは先輩に肌を許したのかと思い、余は……あのような……」 皇がオレの頭を胸に抱き込んで、小さく震えた。 「怒りで……己を止められなかった。そなたを先輩には渡さぬと……無理にでも余のものにと……」 皇の声が、震えてる。 「そなたが余の腕の中で意識を失い……その時ようやく、己の鬼畜ぶりに、気付いた」 皇……泣いてる？ 「余の手で、そなたを永遠に失うのかと……恐ろしく……」 皇が、小さく震えてる。 「そなたが三の丸に運ばれたのち、あの日そなたの身に起きた真実を知った。余は、そなたが先輩に肌を許したと思い込み……そなたにあのような真似を……」 『すまぬ』と言って、抱きしめる腕に力を入れた皇が『どれだけ侘びても余がそなたを傷付けた事実は消えぬ』と、また小さく震えた。 「そなたに関しては、どうしても余は……冷静になれぬ」 痛いくらい抱きしめてくる皇の腕を、そっとなでた。 「些細なことすら、誰にも譲れぬ。そなたの髪一房どころか……一本たりとも……誰にもやれぬ」 苦しい。 苦しいよ。 皇、泣いてるの？ 声も体も、震えてる。 ……泣かないでよ。 皇の背中に腕を回すと、皇は一層強く、オレを抱きしめた。 「そなたは……余のもとにおっては……幸せになれぬ」 「な……」 何、言ってるの？ 「このままではこの先も……そなたが誰かに触れられるたび、余はそなたを傷付けるやもしれぬ。それがたまらなく……恐ろしい。余自身が、またそなたを傷付ける前に……そなたを、柴牧家殿へお返し……」 「やだ！」 「雨花……」 「やだ！」 お前は、それでいいの？そうしたいの？ ……やだ！ オレはいやだ！ ……離さないでよ。 「何で……そんなこと言うんだよ」 「……」 「実家に帰れとか……何でお前が言うんだよ！それはオレが決めろって言ったじゃん！」 「雨花……」 「傷付いたよ！すっごい！話も聞いてくれないで！お前からもらったプレート……捨ててやろうって、何回も思った！だけど！どうしても……捨てられなかった」 「……」 「捨ててないんだから、実家に返すとか、お前が言うな！オレを傷付けるのが怖いって言うなら、誰にも触られないように、お前がどうにかすべきだろっ！」 「……」 「本当にオレのこと……お前のものだって思ってるなら……誰かに触らせたくないって、本当に思ってるんなら……お前が……」 真っ赤な瞳の皇と、目が合った。 「お前がオレのこと、もう誰にも触らせないでよっ！」