「猫用品？」 ふっきーにだよ？ 「そう」 「え？ふっきー、猫好きだったの？」 初耳！ ふっきーが動物を愛でる姿があんまり想像出来ないんだけど。 梅ちゃんがぷっと吹き出した。 「詠さん、猫好きって感じじゃないよね。でも御台様から贈られた猫を飼ってるはず。雨花ちゃんも５月くらいに、犬を貰ったんでしょ？あの頃、候補全員に御台様から動物が贈られたんだよ」 「……へぇ、そうなんだ？」 シロって、オレが鎧鏡にいるための理由として、母様があの時、咄嗟にくれたものだとばっかり思ってた。でも皆も貰ったなら、そうじゃなかったってことか。 ちょっとガッカリした気持ちになっていると、皇が隣でわざとらしくため息をついた。 「何？」 「そなたは誠、呑気なものだな。御台殿は、そなたにシロを譲ったゆえ、他の候補にも何がしか贈らねばならなくなったのだ」 「えっ？どういうこと？」 「鎧鏡一族は、候補一人を優遇してはならぬと聞いておろう？御台殿はそなたにシロをやったゆえ、そなたばかりを優遇しておると言われぬよう、候補皆になにがしかを贈らねばならなくなったのだ。シロが小さな生き物であれば隠せたやもしれぬが、シロは目立つ。しかもそなたは呑気にシロを連れてフラフラ散歩に出歩くゆえ、そのような裏工作が必要になったのであろう」 「嘘っ？！」 「嘘ではない。そなたには黙っておるよう言われたゆえ黙っておったが、梅が暴露したゆえつい余も話した」 「えー！？今のは兄様が勝手に話したんじゃないですか！だって僕、そんな裏事情知らなかったし！」 梅ちゃん、皇のこと兄様って呼んでるんだなぁ。ま、嫁になる珠姫ちゃんのお兄さんだもんね。 「そうよ！みよしのせいにしないでよね！でも朋ちゃん、そんなことで怒らないでしょ」 珠姫ちゃんは母様を"朋ちゃん"って呼んでるんだ？！お館様とおんなじ！うわー……何か裏事情が知れたようで楽しい！ 「御台様からのあのプレゼントにそんな裏事情があったなんて！詠さんも、何か急に御台様から猫をもらったんだけど、って、すごい不思議がってたから教えてあげたいなぁ」 「話すでない。どこから広がるかわからぬゆえ」 「わかってますよ。駒様にも、なるべく他の候補と接触しないようにとか言われるし。僕はどれだけおしゃべりだと思われてるんですか。心外だなぁ」 ってことは、駒様は梅ちゃんの正体を知ってるってこと？ 「詠さん、猫の存在自体忘れてそうじゃない？雨花ちゃんが猫用品でもあげたら思い出すかもよ？」 梅ちゃんがそう言って笑うと、皇が『そうでもない』と、持っていたお椀を置いて、梅ちゃんの話を遮った。 「え？あの詠さんが猫を可愛がってるんですか？」 「ああ。スミという名を付けて可愛がっておる」 それを聞いて、胸がチクチクした。 皇からふっきーのいいところを聞くのって……何かやっぱり、胸が痛い。 「へぇ。じゃあ猫用品をあげたら、詠さん普通に喜ぶんじゃないの？」 「あ、うん。……そうだね」 「近くにペットショップあったっけ？」 「あるある！買う物が決まったんだから、早く買い物して、水族館でも行かない？ね？いいでしょ？お兄ちゃん」 水族館？ 「ああ。お前たちはそのために付いて参ったのであろう」 「当たり前じゃない！」 「毎回毎回、余をだしに使いおって」 「今回はお兄ちゃんだって雨花ちゃんが一緒なんだから、一人でぼーっとしてなくていいじゃない」 ああ！梅ちゃんと皇がよく一緒に出掛けてたのって、珠姫ちゃんと梅ちゃんのデートのためだったってこと？！ うわぁ、そうだったんだ。 今日もそれが目的で一緒に来たのか。 「だしだなんて、今日は違いますよ？雨花ちゃんが一人で兄様と出掛けるなんて言ったら、それこそ一人だけ優遇してるって噂を立てられるでしょう？その噂予防ですよ」 「よく言うな」 皇は梅ちゃんを睨みつけたあと、優しい顔で笑った。 料亭を出たあと、水族館に早く向かいたいらしい珠姫ちゃんは、あれ？あっちだっけ？と言いながら、ペットショップを探しつつ、オレたちよりだいぶ先を歩いていた。 「兄様、あの料亭すごくいいですね」 そう言った梅ちゃんに、オレは大きく頷いた。 「うんうん、ホント！長居したくなるような落ち着くお店だったよね。奥座敷なんていうから、どんなすごい部屋かと思ったら、掘りごたつで……こたついいなぁ。うちの実家も、毎年こたつ出してたから」 梓の丸にも置きたいけど、完全なる洋室だからなぁ。 「こたつ……」 「え？」 呟いた皇を見上げた時、すぐ隣にいた梅ちゃんが急に走り出した。 「えっ？どしたの？」 梅ちゃんが走って行く先を見ると、随分先を歩いていた珠姫ちゃんが、知らない男に声を掛けられていた。 「うわ！え？大丈夫？」 「下手に手を出すとあとでうるさい。そなたも黙って見ておれ」 皇がそう言うので、立ち止まって見ていると、梅ちゃんが珠姫ちゃんを自分の後ろに下がらせて、男の前に立った。 しばらく話しているようだったけど、相手の男が梅ちゃんの肩を掴んだのを見た瞬間、相手の男は宙に浮いて、地面に叩きつけられていた。 「う……わぁ！」 梅ちゃん、ホントにすごいんじゃん！ 「今日はまだ穏便だな」 「え？」 相手、飛んでたけど。あれのどこが穏便なの？ 梅ちゃんは珠姫ちゃんの手を取って歩き出した。 うわぁ。 「梅ちゃん、カッコイイなぁ。オレに護身術教えてくれないかな？」 そう言ったオレを皇が冷たく見下ろした。 「梅になど教えさせぬ」 「え？」 「余が指南してやろう」 皇が口端を上げた。