「スミ、いたずらっ子だね」 ふふっと笑ったふっきーは、すっと立ち上がって、黒い塊が中でグルグル動いているオレのベールをぺろっとめくった。 中から小さな黒い顔が覗いて『フーッ！』とふっきーを威嚇してる。 ふっきーのところの黒猫？！ 毛並みの艷やかな、小さな黒猫だ。 ベールを取られないように威嚇してるみたい。可愛い！ 「猫ごときに驚きおって」 皇はオレのおでこをペチンと叩いて、また高座に戻って行った。 「……失礼しました」 「そう言う若様も血相を変えていらっしゃいましたよ」 ふっきーがおかしそうに笑った。 オレも驚いていたから、皇の顔はよく見てなかったけど、急いで来てくれたのは、わかった。 「黙れ。雨花には護身術と共に精神力も鍛えてやる」 また悪代官ポーズに戻った皇が、ギロリとオレを睨んだ。 「あ、もしかして梓の丸の増築は、護身術の道場ですか？」 「え？」 ふっきーの言葉に驚いた。あの増築って、道場なの？ 「先日、畳が運ばれるのが見えました」 「詠、雨花には何も言うておらぬ。それ以上詮索するでない」 「ああ、そうでしたか。失礼致しました」 皇と一緒に買い物に行った時、護身術を習いたいって、オレ、言ったけど……でもまさか道場から作る？！ いやいや、ふっきーにはパソコンルーム、梅ちゃんにはゲレンデをあげたくらいだ。オレに道場をくれるっていうのも、考えられなくはない。 っていうか、さっきからふっきーが、オレの横でベールにくるまって遊ぶ猫を、何とか出そうとしてくれているんだけど……ふっきーが手を出すと、猫はベールを取られまいとして威嚇してくる、というのを繰り返している。 「申し訳ございません、雨花様。しつけがなっておりませんで……」 「いいえ」 困っているふっきーなんて、普段そうそう見ることがない。 困ってるふっきーって、何かちょっと可愛いよ？ オレのベールは、スミにすごく気に入られたようだ。いくらふっきーが頑張っても、スミは全然出ようとしない。 「雨花様、そろそろお戻りになりませんと」 後ろからいちいさんにこっそり声を掛けられた。 「あ、はい」 時間がわからないけど、部屋にはいい香りが漂ってきていた。 そろそろ松の丸では、誕生日祝いのディナーが始まるんだろう。早くお暇しないと失礼だ。 「ベールはスミにあげます。私はハンカチでも被って帰りますので」 袂を探って大判のハンカチを取り出した。 「それでは前が見えないのでは？私のベールをお持ちください」 確かにこんな濃い茶色のハンカチじゃ、陽が落ちた今、前が見えづらいかもしれない。 でも何となく、ふっきーのベールを借りるのは気が引けた。 「いえ。見えないようなら、供に手を引いて貰いますので」 いちいさんがにっこり頷いてくれたと思ったら『ならぬ』と、高座から皇に反対された。 「候補がむやみに体を触らせるでない。何度言うたらわかるのだ」 じゃあどうしろって言うんだよ！お前がスミと格闘して、オレのベールを奪い取ってくれるんですか？！ 「でも……」 「そなたに触れて良いのは、余だけだ」 皇は高座から立ち上がって、こちらに歩いて来た。 オレの手からハンカチを取って頭に被せると、オレの手を取った。 「え？」 「参るぞ」 「でも……」 お前、これからふっきーと誕生日ディナーなんじゃないの？ 「でも何だ？」 「あの……これから、あの、若様は、お詠様と一緒にお祝いするんじゃ……」 いくらなんでも、オレが皇を連れて行くなんて出来ない。 「雨花様、お気遣いなく。もともと若様は、夕餉の前にこのケーキを持って来てくださっただけで、すぐに本丸にお戻りになる予定でしたから」 そう言ってふっきーが、笑いながらケーキを指差した。 「え？」 嘘……ふっきー、オレのために嘘をついてくれてるんじゃないの？ オレが戸惑っていると、隣で皇が『余がこの格好で祝いの席に着くわけなかろう』と、不機嫌そうに呟いた。 「あ」 そっか。皇、制服だ。そういえばオレが小さい頃、誰かのお祝いに出掛ける時、堅苦しい正装をするのを嫌がったら『きちんとした身なりをするのもお祝いのうちです』って、おばあ様に一喝されたっけ。 そうだよね。皇が制服のまま、祝いの席に着くことはないだろう。 オレが納得したと取ったのか、皇は『見送りはいらぬ』と、ふっきーに声を掛けて、オレの手を取り直した。 部屋を出ると後ろから、松の一位さんの『いってらっしゃいませ』という声が聞こえてきた。 そっか。『いってらっしゃいませ』、なんだ。 皇はオレと一緒に出て行っても、すぐここに戻って来るんだ。着物に着替えてから、改めてふっきーに渡るんだろう。 誕生日に、夕飯を一緒に食べるだけでおしまいなわけない。 小さくため息をついてから、ハッとした。 やっぱりいちいさんに、代理を頼めば良かった。 『いってらっしゃいませ』なんて、何気ない一言で、ふっきーを祝っていた気持ちが、しぼんでしまうくらいなら……。