「御台様のプレゼントの猫を逃がすなんて……って事？」 母様は楽しそうに笑った。 「いいんですか？」 「いいよ、別に。生きてるんだから逃げる時だってあるでしょ？大事にしてくれてるのも知ってるし。そんな話が青葉の耳にも届くなんて、私は家臣から相当怖がられてるみたいだね」 母様は肩をすくめた。 「青葉、この猫、私が預かっていいかな？」 「え？」 「私が迷子になったこの子を、普通に松の丸に届ければ、私がそんなことくらいで怒らないって家臣たちに伝わらないかな？どう思う？」 「あ！いいと思います！」 「良し！じゃあ、そうする」 母様はスミに頬ずりした。 "御台様"って、色々気を使って大変なんだなぁ。 「あれ？そういえば今日はメガネなんだね。どうしたの？目、悪かったっけ？」 「あ……いえ、その……」 重かった目は、だいぶ開くようになっていたけど……。 オレの顔を覗き込んだ母様が『あ』と小さく声を上げた。 「どうしたの？」 母様の『どうしたの？』って、何でこんな優しいんだろう？オレの目、泣き腫らしたって、バレバレだよね。 「オレ……また皇のこと……怒らせちゃって……」 母様には、こんなに素直になれるのに。 「え？どうして？」 「オレ……全然ダメで。……他の候補様みたいに、なれなくて」 「それで千代が怒ったの？」 「あ、いえ……」 皇がキスしようとしたのを、オレが拒んだら怒ったってことになるのかな？……そこらへん、説明しづらい。オレが言いづらそうに黙ると、母様はオレの肩をガッと掴んだ。 「もしかして！また千代、無理矢理青葉のこと？！」 「ちっ！違います！ちが……」 違わない？無理矢理なのは、無理矢理なんだけど……。 「やっぱり……千代がまた、無理矢理しようとしたんだね？」 「いえ！本当に違います！その……」 「あの子がそんなケダモノだったなんて……」 母様は大きくため息をついて、見るからに落胆した。 いや、そんな重いほうじゃなくて！ 「違います！母様！そんな、あの……そっちじゃなくて……キス、です。キス、されそうになって、嫌がったら、その……」 「え？キス？」 『千代とはキスもしたくないか』と、さらに母様は落ち込んだ。 ちょっ……母様の疑問がどんどん違う方向に流れてるー！どうしよう。 「いや、ううん。そうだよね。無理矢理あんなことするような子、やっぱり嫌だよね、うん」 「いや、そうじゃなくて……」 母様は全く違う理由で落ち込み始めている。そんな誤解をされるくらいなら、本当のことを言ったほうがいい！ 「違うんです。あの……昨日、ふっきーの誕生日なのに……皇、これからふっきーに渡るって時に、オレにキス、とかしようとするから……嫌だって、言ったんです」 「え？ああ。ふっきーがかわいそうってこと？」 オレは首を横に振った。 「え？違うの？」 「ふっきーの誕生日に、オレにキスしようとするってことは、オレの誕生日の時も、そんなことしてたのかなって、思って……腹が立って……」 「ああ、そういうこと」 「ふっきーは、多分そんなこと……気にしないと思います。鎧鏡の家臣として、若様である皇が幸せなら、自分以外の候補とうまくいってもいいって、言える人だから。でもオレ……そんな風に思ってあげられなくて……オレはいっつも自分のことばっかりで……」 言いながら泣きたくなってきた。 「鎧鏡家の家臣としてとか、皇が他の人と幸せになってもいいとか、そんな風に、思えないんです。オレ……鎧鏡の家臣の資格も、奥方候補でいる資格も、ないです」 「青葉を見てると、昔の自分を思い出すよ」 母様は、オレの頭をポンポン撫でた。 「え？」 「じゃあさ。青葉はどういう人なら、奥方候補の資格があると思うのかな」 「え……ふっきーとか、駒様みたいに、鎧鏡家のことを一番に考えられる人で……家臣さんたちにも信望が厚くって、皇と一緒に鎧鏡家のことを守っていける人で……」 「それって、私からしたら忠実な家臣のイメージだけどなぁ。奥方候補にはそういう人を望むって千代がそう言ったの？」 「……いえ」 「そっか。……青葉はさ、全部自分の想像で傷付いてるんじゃないかな？」 「え……」 「本当に大切なのは、青葉の気持ちじゃないかな？青葉は、千代のこと嫌い？」 オレ……そういえば今まで誰にも、皇への気持ちを話したことがなかった。 「……好き、です」 自分の気持ちを口に出した途端、何故か涙がどわーっと溢れた。 「っ……好き、で……っ……」 「うんうん」 母様が『ありがとう』って、オレを抱きしめた。