「手紙を貰ったりするのは、オレに隙があるからなんだよね？」 「ああ、そうだ。ようやく自覚したか？そなたは余のもの。その意識があれば、人はそなたに言い寄ろうなぞ思わぬ」 「それって……お前も同じだよね？」 「あ？……何が言いたい？」 「お前の机の中に、チョコらしき箱が入っているのを見た！どうだ！お前にも隙がある証拠だ！」 うわぁ！気持ちいい！どうだ！皇！ ビシッと皇に向けて差した人差し指を、皇がキュッと握った。 ……え？ 「そなたがそこまで喜ぶのであれば、そういうことにしておいてやりたいところだが……」 皇は、握ったオレの指先にキスをすると、ニヤリと笑った。 「わざわざ嘘をつくまでのことでもあるまい」 は？どういうこと？ 皇はものすごく嬉しそうに『あれは珠姫からの贈物だ』と言った。 毎年必ずバレンタインデーには、机の中に珠姫ちゃんからのチョコレートが入っているとか、言ってるんだけど……。 「嘘っ！」 またまたー！オレに負けたくないからって、そんなでたらめを！ だって現物見てもいないじゃん！と、思ったのに、皇は懐から携帯を出してきて、珠姫ちゃんからのメールを見せてくれた。 ”今年もお兄ちゃんの男よけにチョコ入れといたよー♡”と、書いてある。 男よけって何？それより、学校も全然違うのに、机にチョコ入れるとか可能なの？あ、梅ちゃんか？梅ちゃんなら、皇の机にチョコ入れるなんて、普通に出来るよね。あの二人、本当に仲いいもんな。 「余に隙が生まれるとすれば……」 「すれば？」 オレがずいと近付くと、皇はふっと笑ってオレのおでこをピンと弾いた。 「痛っ！」 「そなたは余の寝首を掻きたくて仕方ないようだな」 皇はニヤリと笑って、携帯を懐に閉まった。 「あ、皇」 「ん？」 「携帯番号、教えてよ」 そういえば、皇の携帯番号、教えてもらってない。 「それは出来ぬ」 「え？」 「候補と連絡を取り合ってはならぬと言われておる」 「え？駒様も？」 「駒との連絡は、候補としてではなく上臈としてのみだ」 「……」 いい気になってると、こうやって思い知らされるんだ。すごく近付いたと思っても……本当は全然届いてないんだって。 こんなに近くで、好きなだけ触れるのに、オレが本当に触りたい場所には届いてない。 こんなに近くにいると、すぐにオレは錯覚するんだ。オレだけ……特別なんじゃないかって。 「そのような顔をするでない」 皇はオレをギュウッと抱きしめた。 「そなたに何かあればすぐわかる。電話などせずとも、必ずそなたのもとに参る」 ……違うよ、皇。 「……ん」 違うよ。 そう思うけど、言えなかった。 皇はもう一度オレを強く抱きしめて、部屋を出て行った。 「そうじゃないのに……」 皇の携帯番号を知りたがったのは、困った時に連絡するためだと思ったの？……違うよ。 ただ、ちょっと声が聞きたいとか、くだらない内容のメールのやり取りとか、そんなことがしたいなって……ちょっと、思っただけなんだ。 「はあ……」 でも、今日ばかりは"特別"じゃなくて良かったかもしれない。だって候補みんなが、皇の連絡先を教えてもらってないんだから……。 こんな嬉しいプレゼントをもらった日に、わざわざ落ち込むことないよ。 こたつ……本当に嬉しいよ、皇。 そんな風に思っていると、オレを起こしに来てくれたいちいさんに『こたつで寝たら駄目ですよ。風邪をひきます』と、注意された。 えっ？！なんで？見てたの？！いちいさん？！ オレがビックリして声を失うと、いちいさんはこたつの隣に敷かれた布団をチラリと見て『お布団に皺一つございませんので』と、笑った。 あ！確かに！ いちいさんの名探偵っぷりに、言い訳すら出てこない。 こたつで寝ちゃったのは、たたみの上で急に襲ってきた皇のせいで……なんて、そんなこと言えるわけないっ！ 『気をつけます』と、いちいさんに思い切り頭を下げた。 次、あんなことになったら、寝ちゃう前に布団に入るように気をつけなきゃ！こたつで寝ちゃって風邪でもひいたら、こたつがあるからだ、なんて、思われちゃうかもしれないもんね。 お前を悪者にはしないからね。 皇からもらったこたつをそっと撫でた。