「あ！姉上っ！姉上だってば！皇っ！」 サクラの悲鳴を聞いて、飛ぶようにやって来た皇は、あっという間にオレをはーちゃんから奪い取ると、背中に隠して、はーちゃんの前に立ち塞がった。 ちょおおお！ジルの時みたいなことになったら、はーちゃんが危ないっ！ オレは皇の服を思いっ切り引っ張って、姉上だと叫んだ。 「あ？」 「ほ、んもの……」 皇を見たはーちゃんが、小さくそう呟いたあと、ハッとして皇に深々と頭を下げた。 「あ、ホントだ。よく見たらばっつんそっくり！」 サクラは『ばっつんが朝から女の人にタックルされてるー！と思っちゃって』と、照れたように笑うと、はーちゃんに謝って部屋の中に招き入れた。 「……皇？」 オレを背中に隠したまま動かない皇を呼ぶと、小さくため息を吐いて、オレを見下ろした。 「何？」 「いや……無事で良かった」 そう言うと、オレの頭をポンっと撫でて、皇もリビングに入って行った。 「……」 ちょっ……ヤバイ！あんな優しげにされちゃうと……きっとオレ、顔、真っ赤だ！ オレは洗面所でザブザブ顔を洗ってから、リビングに向かった。 オレがリビングに入ると、はーちゃんは、オレと連絡が取れないから学校に問い合わせたのだと話し始めた。 学校ははーちゃんの問い合わせに『無事ですよ』とだけ言って、この場所を教えてくれなかったんだそうだ。 それでムキになったはーちゃんは、色々なコネを使って、オレの居場所を調べあげ、夕べ急いで夜行バスに乗って、今朝こちらに着いたのだと言った。 はーちゃん……何をそんなムキになって弟探ししてるんだよ。恥ずっ！ この旅行で会わなくたって、会おうと思えばいつでも会えるのに。 「あ！そしたらはーちゃんとこんな風に会ってたら駄目なんじゃないの？」 学校が居場所を教えてくれなかったってことは、会ったら駄目ってことだよね。 もうすぐ先生が朝の見回りに来ちゃう！ オレは急いで支度をして、はーちゃんと一緒に外に出ることにした。 玄関で靴を履こうとすると、はーちゃんは小さな声で『若様も一緒に行けない？』と聞いてきた。 え？若様って……皇のこと？ 何ではーちゃんが若様とか言ってんの？ いや、そんなことより早く外に出なくちゃ！ 「あ！あの。誰か一緒に来てもらわないと、駄目、だよね？」 はーちゃんと会ってる時点で、多分、修学旅行の禁止事項を破ってる気もするから、今更一人行動禁止なんていうのを気にするのもどうかと思うけど……。 皇を一緒に連れ出すには、そんな口実しか思いつかなかった。 チラリと皇を窺うと、ほんの少し口端を上げた。 「先程の詫びも兼ねて、私が同行しよう。先生には二人でマルシェに行ったとでも伝えてくれ」 皇が他のみんなにそう言いながら、オレの前に立った。 皇……オレが一緒に行ってもらいたいって思ってるの、わかってくれたんだ？ そう思うと顔が緩む。 いかん！デレデレしてる場合じゃない！先生が来る前に早く出なきゃ！ オレは緩む顔を引き締めて、二人と一緒に部屋を出た。 早朝から開いているカフェに腰を落ち着けると、はーちゃんはすぐに皇に頭を下げた。 「早朝からお騒がせ致しました。若様にもご心配おかけいたしまして、申し訳ございません」 さっきからはーちゃんが皇のことを『若様』と呼ぶのに、ものすごい違和感を覚える。 こんな風に頭を下げるとか……はーちゃんってオレと同じように、鎧鏡家のこと知らなかったんじゃないの？ 「良い」 「恐れ入ります。若様がこちらにいらっしゃる間に、どうしてもお目通りを許していただきたく、八方手を尽くしました」 「えっ？」 ちょっと待ってよ！それって、はーちゃんが会いたかったのって、オレじゃなくって、皇？ 何それ！ 「女である私には、日本で若様へのお目通りは叶いません。ですがここでならと思い、非礼を承知で出向いて参りました。若様にどうしても、父の話を聞いていただきたかったのです」 「え？」 父上の？え？何？ 「お時間いただいてもよろしいでしょうか？」 「許す」 皇はそう言って腕を組んだ。 「父が雨花様に奥方教育を施していなかったことが、問題になっていると聞きました。けれど父は、鎧鏡家への忠義心を失って、そのようなことをしたのではありません。それを若様に、どうしても伝えたかったのです」 「えっ？！」 どういうこと？何ではーちゃんが？しかもオレのこと『雨花様』とか呼んでるし。 「雨花の件は、問題になどなってはおらぬ。余は柴牧家(しばまきや)殿の忠義心を疑ったこともない」 「ちょっ……どうして父上がオレに奥方教育をしてなかったか、はーちゃんはその理由を知ってるの？」 はーちゃんの話に、皇以上にオレが食いついた。 だってそれは本当に知りたくて……なのに、ずっと父上に、聞けずにいたことだったから。