譲るな、って、言った？ 譲るなって……どういう、意味？ オレがお前のこと、独り占めして、いいの？ そんな風に聞けずに黙り込むと、皇はオレの手を取った。 「そなたとは、他の者より接点が乏しい」 「えっ？」 接点が乏しい？ って、何で急にそんな話になってるの？ 「そなたが勝ったとて、誰も文句は言うまい」 樺の一位さんは、ものすごい怖い顔してたよ？ でも……オレが勝負に勝って、皇の渡りの権利を得たとしても、オレと皇の接点が乏しいから、他の候補様たちは何の文句も言わないだろうってこと？ 譲るなって、譲らなくていいって意味？ 独り占めしていいの……なんて、聞かなくて良かった。 っていうか、それってどうなの？何か、他の候補様たちに同情されてるみたいで……悔しいんですけど。 オレと皇が接点が乏しいなんて、嘘でしょ？だって同じ学校に通ってて、同じクラスなんだよ？ いやでも、言われてみれば、駒様は上臈で、皇にくっついてて当然な立場だし。 ふっきーも皇の一番の友人ってポジションを確立してて、学校のある日はずーっと皇と一緒にいる。 オレ、結構皇と一緒にいるつもりでいたけど、それって学校で皇を見てるから、そんな錯覚してただけ？ 他の候補様たちって、オレより全然、皇と一緒にいる？か？いや、でも誓様は？ 「駒様とふっきーはわかるけど、誓様は？誓様と接点って……」 「誓は……御台殿の実家と関わりの深い家柄の息子だ。駒程ではないが、小さき頃より見知っておる」 「えっ？」 そんなん初耳だよ！っていうか、誓様といえば……。 「あ、あのさ」 「ん？」 「誓様って……怖い人……じゃない？」 「あ？」 あの指の刺青……皇だって知ってるはずだよね？ 「左指の人差し指のところに……」 「ああ、見えたのか」 「あれって……」 「護符だ」 「ごふ？」 ごふ？って何？ 「身を守る護符だ。右の人差し指の内側にも彫られておる」 「え？そうなんだ？指に、その、彫り物してるから、誓様のこと怖い人なのかと思っちゃった」 「怖い？そなたと頭の下げ合いをしておるような輩がか？」 確かに。あの腰の低さで怖い人なら、逆にビックリだけどさ。 オレの中に『刺青イコール怖い人』とかっていう図式があったもんで……。 自分で見た印象より、その図式に当てはめて怖がってたんだ。 「あ……うん。無理してあんな腰の低い感じにしてるのかもとか思って……でも違うんだよね。はぁ……オレやっぱり護身術習いたい」 「あ？」 「だって……弱いからそんな失礼な心配しちゃったんだし」 自分を自分で守れる自信がないから、下手に怖がって、そんな風に考えちゃったんだ。 「ほう、では余が指南してやる」 そう言うと、皇はさっとオレの膝の下に腕を入れた。 「うえっ？！」 オレをひょいと抱え上げた皇は、鴬張りの渡り廊下をキシキシ音を上げながら和室に向かった。 なんでこんなことになってるの？！ 「ちょおおっ！」 バタバタしているうちに和室に着くと、皇は顎で、扉を開けるようオレに命令した。 「偉そう」 「早う致せ」 皇に抱えられたまま和室の扉を開くと、いつの間にしてくれたんだか、あのどでかい布団が敷かれていた。うお！ 皇はオレを布団にふわりと下ろすと、オレの頭の上で、両手首をまとめて掴んだ。 「何？」 「余を暴漢だと思うて、払いのけてみよ」 「は？」 動かそうとした足を、皇の膝が抑え込んだ。 「実践で教えると言うたであろう？」 皇はオレを見下ろしてニヤリと笑った。 払いのけろって言われても……オレ……。 「……雨花？」 お前に会うの、二週間ぶりなんだよ？ 抑え込まれたまま、何も出来ない。 ようやくお前が目の前にいるのに、払いのけるとか、出来るわけないじゃん。 「むざむざ暴漢に襲われるのか？」 その時、だらりと力を抜いたオレの手の甲に、布団の下にいつも置かれている、父上からもらった守り刀の固い感触が当たった。 あ。 そんなつもりは全くなかったけど、これはイける！ 「皇……」 皇をじっと見つめて名前を呼ぶと、手首を掴む皇の力が弱まった。 するりと手を抜いて、布団の下から取り出した守り刀を、鞘のままオレを見下ろす皇のうなじにコンッと当てた。 「お前、オレじゃなかったら死んでたよ」 勝った！ でもこれ、護身術じゃないんじゃないの？っていう、自分へのツッコミは完全無視！