４月１日　くもり 今日は……皇の誕生日イヴ……です。 ３月１３日からカレンダーにバツ印とか付けちゃったりして、マンガかよ、なんて、自分にツッコミを入れながら、ようやく今日まで来た。 本当に丸々二週間、皇とは全く会っていない。何なら気配さえ感じられない。 同じ曲輪の中にいるのかさえ、疑わしく思うくらいだ。 候補と会わないように、別のところにいるのかもしれない。 皇の上臈でもある駒様も、奥方候補ってことで、ずっとお休みを取らされて、今は実家に戻っていると聞いた。 「雨花様、本日も学校でございましたね」 「はい」 三月……皇は一度も学校に来なかった。候補と会わないためには当然なんだろうけど。 生徒会が主催した『三年生を送る会』とか、すごく楽しかったのに……。 お前が寄付金を多く入れてくれたおかげで豪華にできたし、オレ、頑張ったんだよ？ 卒業式も凄かったんだ。 卒業式の服装は何でも有りらしくって、鏑木先輩は真っ白い学ランを着てるし、阜路先輩は羽織袴。原先輩なんて、アイドルアニメの女の子の服を着てきててさ。神猛学院の一番基本の制服で出席してた本多先輩が、何だかコスプレっぽく見えたくらいだ。 本多先輩、学校を出て行く時に『大事にされろよ』って、笑ってくれて……オレも『はい』って、普通に笑えたんだ。 先輩のこと、オレ、本当に許せたんだと思う。 皇……オレ、お前に大事にされてるって、思ってる。ただお前には、大事にしないといけないものが、たくさんたくさんあって……オレはその中の一つって、ことなんだろ？ そんなにいくつも大事な物があったら、疲れちゃわないの？ オレ、大事にされるのは本当に嬉しいけど……今はオレが、お前のこと……大事にしたくてたまらないよ。 支度をして学校に向かった。 今日はどんよりした曇り空だ。 明日、雨が降ったりして……。 去年のお前の誕生日、雨が降ってたから、オレの呼び名に"雨花"って、付けたのかな？ 明日雨が降ったら、新しく選んだ候補様にも、お前は雨って字を与えるんだろうか？ 「……」 それだけは……しないで欲しい。 夕方過ぎ、学校から梓の丸に戻ったあとすぐ、雨がポツポツ降り出した。 夕飯のあとすぐ始まった高遠先生の授業は、一時間きっかりで終了して、高遠先生を見送りに出ると、先生は思い出したように『ああそうだ』と、オレのほうを振り返った。 「すっかり言い忘れていた。明日の授業はお休みだ」 「え？」 「鎧鏡一門にとって、明日は祝日だからなぁ」 祝日……”鎧鏡の若様”の、誕生日だもんね。 「わかりました。明後日またよろしくお願いします」 「ああ。明日休みの分、これも課題にしておこう。がんばんなさい」 「はい。ありがとうございます」 渡されたプリントの束を受け取って、車に乗り込んだ高遠先生を見送った。 課題は増えたけど、母様みたいに勉強に集中すれば、ウダウダ悩まないで済むかもしれない。 「もうお休みになられますか？」 高遠先生を見送ったあと、いちいさんにそう声を掛けられた。 時計を見ると１０時を過ぎたところだった。 「あの……今夜は和室で寝てもいいですか？」 皇にもらった和室で……。 「もちろんです。かしこまりました」 一人で和室で寝るのは初めてだ。今まで和室で寝る時は、いつも隣に、皇がいた。 和室に入って縁側の引き違い窓から外を見ると、雨が弱くなっている。 このまま、雨があがればいいのに……。 庭の池の照明が、ハラハラと散っていく桜の花びらを照らしていた。 「花散らしの雨ですね」 お茶を持ってきてくれたいちいさんが、書院の脇に置かれた小さな座卓にお茶を置きながら、ぽそりと呟いた。 鎧鏡家で桜を見るのは、二度目になるんだなぁ。 今年桜が咲いていたことも、今まで気付かないでいた。 引き違い窓をほんの少し開けると、ふわりと雨の匂いに包まれた。 「綺麗、ですね」 雨の中、池に落ちていく桜の花びらはすごく綺麗で……何故かじわりと滲んだ涙を、いちいさんに気付かれないよう、こっそり寝間着の袖で拭った。 「明日、みなでお花見をするというのはいかがでしょうか」 明日……皇が、新しい候補を選ぶための展示会が開かれる。現候補は、新候補が選ばれるまで、屋敷の外に出てはいけない決まりだ。 それを知ってて、いちいさんはそう言ってくれてるんだよね。オレが、一人で落ち込まないように……。 「部屋の中から……ですか？」 「この和室からでしたら、曲輪の中でも一番大きな桜の木が、綺麗に見えるかと存じます」 「そうなんですね。はい、ぜひ」 いちいさんは頷いて『どうぞもうお部屋にお入りくださいませ。夜風は体を冷やします。雨戸を閉めておきましょう』と言って、縁側に出てきた。 「あ！あの、雨戸は閉めないでもらってもいいですか？」 「どうなさいましたか？」 「起きた時、すぐに庭を見たいので」 雨が降り続かなきゃいい。明日には止んでいて欲しい。雨が降っていなければ、皇が新しい候補様の呼び名に、雨の字を付けることはない、よね？ 目が覚めてすぐ、雨が降っているかどうか確認したかった。 「かしこまりました。では、壁代(かべしろ)だけは垂らしておきましょうか」 「はい」 　 いちいさんが出て行ってしまうと、室内は静寂に包まれた。 静かなはずなのに、オレの耳の奥では、うるさいくらいボーっという、耳鳴りのような音が響いていた。 それを振り払うように頭をブンブン振っていると、外からカリカリという音が聞こえてきた。 この音……まさかシロ？ 急いで壁代をめくると、夕方雨が降る前に散歩に行ったあと、どこかに行っていたシロが、すぐそこでおすわりをしていた。 急いで窓を開けると、シロはスッと中に入ってきた。 まだ小雨が降っているはずなのに、シロはふかふかの毛並みで、少しも濡れてはいない。 「え？どうやって来たの？」 不思議に思ったけど、シロは未確認飛行物体みたいなものだっけ。 雨の中、濡れてないくらいで、今更驚くこともないかと、納得した。 「一緒に寝てくれるの？」 シロは本当に不思議な犬だから、眠れないオレのことがわかって、来てくれたのかもしれない。 シロは布団の脇に寝そべると、すぐにいびきをかき始めた。 シロのいびきが聞こえるだけで、さっきの耳鳴りが聞こえなくなった。 「ありがとね、シロ」 今夜は眠れないかもしれないと思っていたけど……シロがいる空間は、いつだって心地が良くて良く眠れる。 ……皇が隣にいる時の次に、だけどね。