「ねぇシロ。皇さ、どんな人を選ぶと思う？」 寝ているシロをふわりと撫でると、シロは少しだけ目を開けて、またすぐに閉じた。 「もうすぐ、皇の誕生日になるんだよ？シロ」 もう11時を過ぎていた。 候補は若様の誕生日に贈物をしてはいけないという決まりがある。何を贈ったかで、周りから要らない判断をされるのを防ぐためらしい。 ”おめでとう”も言ったらいけないのかな？ 会えなきゃ、それすら伝えられないけど……。 ふと思い立って、書院の机に向かった。柴牧の両親から贈られた書道セットは、この和室に置いてある。 「皇……誕……生、日、お、め、で、と、う……っと」 便箋に筆でそれだけ書いた。 今度皇に会える時、渡せたら渡そう。手紙だけなら……いいよね？ だけど……その”今度”は、いつ来るんだろう。 「……」 筆を置いて頬杖をつくと、目の端にシロがスッと立ち上がったのが見えた。 シロは障子を鼻で器用に開けて、縁側に出て行った。 「シロ？」 庭に面した引き違い窓に掛けられた壁代をめくって、シロが窓枠をカリカリと引っ掻き始めた。 「っ！」 う、そ……まさか……ありえないよ。 浮かんだ名前を振り払うように頭を振った。 もしかしたらスミがまた迷って入ってきちゃった、とか？ 「……」 スミだと思うなら、外を覗いてみたらいいのに、動けない。 ありえないと思うけど、シロがあんな風にする時はいつも……そこに皇がいた。 でも、皇のわけない。候補とは接触したらいけない期間なんだから。皇が鎧鏡の決まりごとを破るわけない。 スミが鳴いていないか耳を澄ませても、シロが窓枠を引っ掻く音以外、何も聞こえてこない。 その時、パキッという音が、外から聞こえた。 「っ！」 枝を踏むような音。猫じゃない。きっと、人間、だ。 「雨花」 「っ？！」 聞き取れないくらい、小さな声だった。 でも”雨花”って、オレを呼び捨てにする人なんか、一人しかいない。 「雨花」 ……どうして？ 「……」 嘘だよ。だって……何で？会ったら駄目なのに！ 「そこにおるのであろう？」 「……」 若様と直接的な接触をしたらいけないって、櫂様が言ってた。皇だって知ってるはずだろ？ ……話は、してもいいの？今オレが返事をしてしまったら、接触したってことになるんじゃないの？ 接触したら、お前が苦しむって……。 「返事を致せ、雨花」 今返事をしちゃったら、お前が苦しむんじゃないの？ オレが……お前を苦しめるんじゃないの？ 「雨花……」 オレを呼ぶ皇の声に、耳を塞ぎたくなる。 窓を開けて、その姿を見たい。 でも……会ったら駄目だ。 どうしたらいい？ 彷徨わせた視線の先に、時計が見えた。 もうすぐ、皇の誕生日になる。 「そなたに触れることはせぬ。触れねばよかろう？……返事を致せ」 「……」 「雨花……」 いいの？オレが返事をしても、お前は苦しまないの？ 「……何？」 出来る限り、短い言葉を探した。 「やはりおるのではないか。早う返事を致せ」 久しぶりなのに……怒ってる。相変わらずの、皇だ。 「……」 「雨花」 「……」 「余は明日……展示会を開く」 「もう今日だよ」 部屋の時計の針が１２のところで重なった。 オレは急いで書院の机から、おめでとうと書いた便箋を持って来た。 手紙を渡すのは、駄目、かな？ 触らなきゃいいって、皇、言ったよね？ 壁代の隙間から、縁側の引き違い窓の鍵を解いて、ほんの少し開けた窓に便箋を挟んだ。 スッと引かれた便箋を、すぐ近くでカサカサと開いている音が聞こえてきた。 「このような文……初めて、贈られた。大事に致す」 それからしばらく、雨の音しか聞こえなくなった。 え？皇……帰った？ 「皇？」 「ん？」 いた。 自分で声を掛けておいて、何も言わないのも何か……えっと、何か言わなくちゃ。 そうだ。 「何しに、来たの？」 展示会開くって、それを言いに来たわけじゃないだろ？ 「胸騒ぎが、収まらぬ」 「え？」 「余は……新たな候補を迎えて、良いのか」 雨足が強くなったのを教えるように、急に雨音が大きくなった。 「何……言ってんだよ」 迎えないでいいなら、迎えて欲しくない。何でそんなこと、オレに聞くんだよ。 でも……。 「家臣さんたち、お前に嫁候補がいればいるほど、安心するんだろ？」 ふっきーが言ってた。候補がいればいるほど、家臣さんたちは安心するって。 「……」 「お前が新しい候補を選ばなきゃ、家臣さんたち、不安になるんだろ？家臣さんたちを守るのがお前の……鎧鏡の若様の勤めなんだろ？」 鎧鏡家は……家臣さんたちは……鎧鏡の当主たれって育てられてきたお前が、一番守りたいもの、だろ？ 「……」 「だったら……迎えなきゃ駄目じゃん」 何でオレがこんなこと言わなきゃいけないんだよ！ だけど……鎧鏡家がお前の守りたいものなら……オレだって守ってあげたいって……思うじゃん。 候補が増えるのは、嫌だ。だけど、そうすることが、お前の大事なものを守ることになるのなら……。 「新しい候補、迎えなよ」 オレは、お前の背中を押す。