４月２日　霧雨 今日は、皇の１８歳の誕生日です。 起きてすぐ縁側に出て壁代をめくった。 明るく感じた窓の外は、一年前と同じように、しとしとと霧雨が降っていた。 雨好きの皇を、空も祝ってるみたいに……。 「はぁ……」 降っちゃった。 雨を見ながら溜息をついていると、キキッ、キキッという音が聞こえてきた。 いちいさんがオレを起こしに来てくれたんだろう。 気分は落ち込んでいても、鴬張りの廊下が鳴る音は楽しげに聞こえてくる。 そういえばいつだったか皇も、あの音を楽しげだって言ってたっけ。 「雨花様、起きていらっしゃいますか？」 「はい」 いちいさんが部屋に入って来た。 「生憎のお天気ですね」 「……はい」 皇は喜んでいるかもしれないけど……。 「夕べ遅く……」 「えっ？！」 夕べ遅く？！ 皇がここに来てたこと、バレてた？！ いや、それを咎められるなら、いちいさんじゃない誰かが来ると思う。 「どうなさいましたか？」 「いえ、あの、夕べ遅く……何が？」 「はい。夕べ遅く樺の丸より使者が参りまして、本日、雨花様にお時間があれば、ご一緒に釣りでもいかがですか？と、お誘いを受けました」 「あ……そう、なんですか」 やっぱり皇のことがバレたわけじゃなかったんだ。良かった。 「お梅様の生誕祭での釣り勝負、樺の一位殿は大層悔しがっているようです」 いちいさんはふふっと笑った。 「あれって、オレが勝っても良かったんでしょうか？」 「もちろんです。お梅様は八百長などお嫌いかと存じますよ？何か粗相があれば、今日このように誘ってはいただけないかと存じます」 「あ、そうですよね」 皇も同じようなこと言ってたし、釣り勝負はあれで良かったんだな、うん。 「どうなさいますか？」 「でも、屋敷の外に出ちゃいけないんですよね？」 「奥方様候補の先輩であるお梅様のお誘いですので、樺の丸にお伺いするのは大丈夫かと存じます」 「そっか、そうですね」 こんな日に一人でいると、落ち込みそうだ。 「お邪魔します」 「はい。それがよろしいかと存じます」 　 朝ご飯を食べたあと支度をして、樺の丸に向かった。 樺の丸の謁見室に入ると、ふっきーと松の丸の側仕えさんたちがすでに座っていた。 「あ」 ふっきーも呼ばれてたんだ？ ふっきー、ギプス取れたんだね。 今日はふっきーに会えて、何だかすごく嬉しく感じる。ふっきーは、オレと同じ立場だから、かな。 「お久しぶりです、雨花様」 「お詠様、お元気になられたようで何よりです」 春休みに入ってから、ずっとふっきーにも会っていなかったんだっけ。 「お二方様。お呼び立てして申し訳ございません。うちの一位がこの前負けた梓の丸と松の丸に、どうしても雪辱戦をお願いしたいと申しまして……」 梅ちゃんが樺の一位さんを見て笑った。 「あれ？この前は樺の丸が準優勝じゃなかったんですか？」 あの時、優勝しちゃったことにショックを受けて、そのあと全く聞いていなかったんだ、オレ。 「うちの一位は、梓の五位の次に多く釣ったんですよ」 そう言ってふっきーがにこやかに笑った。 「何でもそつなくこなすのは、昔から全く変わりませんね、松の一位殿」 樺の一位さんは憎々しげに、松の一位さんを睨んだ。 「樺の一位殿の負けず嫌いも、昔から全く変わりないですね」 松の一位さんがニッコリ笑った。 松の一位さんって、改めてカッコイイなぁ。余裕のある大人の男の人って感じで。 いちいさん……ホントに松の一位さんのことが好きなのかな？ そうだとしても、まあ、わからなくはない、けど……正直なところ、ちょっと面白くはない。 『お兄ちゃんが誰を選んでも面白くない』って言ってた、珠姫ちゃんの気持ちがわかるっていうか、そんな感じなのかも。 「では、今回も数勝負と参りましょうか」 「結構ですよ」 「今日は時間がたっぷりあります。ゆっくり釣りを楽しむとしましょう」 釣り勝負が開始されてしばらくすると、遠くから太鼓のような音が聞こえてきた。 展示会はとっくに始まっているはずだ。開始の合図ではないだろう。もしかして……誰か、選ばれた、とか？ 「釣りどころではないね」 隣に座ったふっきーが、小さな声でそう話しかけてきた。 ふっきーがそんなことを言うなんて……。 「ふっきーも気になるの？」 「もちろん。どんな人が新しく入ってくるか、気にならないわけないでしょ？」 「そう、だよね」 ずっとライバル視してきたふっきーの存在が、今日は本当に心強い。 皇は、新たにどんな人を選ぶんだろう？皇が……結婚してもいい人を、今……選んでる。 「……」 「大丈夫？」 ふっきーが心配そうな顔で、オレを見ていた。 「え？あ、うん」 新しい候補を選ぶのは、鎧鏡の若様としてしなくちゃいけないことなんだ。 今更落ち込むくらいなら、夕べ止めれば良かったじゃん。 新しい候補を選べって、オレが皇の背中を押したんだから……。 何があっても皇のことを諦められないんだから、だったらもう、頑張れるだけ頑張るしかないって、決めたじゃん！ 「うおおおお！」 「雨花様、意気込むのはわかりますが、他の候補様のお屋敷でそのような大声を出すのは、少々お行儀が悪いですよ」 いちいさんに小声でそう注意された。 「あ……ごめんなさい」 人様のお屋敷ってこと、忘れてました。