✳✳✳✳✳✳✳ 「ん……」 頭が痛いなぁと思いながら目を開けると、そこに母様の姿があった。 え？！ 「か……」 「大丈夫。もう大丈夫だからね」 母様、来てくれたんだ。 そう思ったのと同時に、塩紅くんが倒れた場面が頭に浮かんだ。 「あ！塩紅くんは大丈夫なんですか？オレは平気なので、塩紅くんのところに……」 「大丈夫。ゆきちゃんはもう屋敷に帰ったよ。青葉のほうが重症そうだ」 青葉？え？母様が青葉って……。 ぐるりとあたりを見回すと、部屋にはオレと母様だけだった。 「この様子だと、花見会の最中も具合が悪かったんじゃないの？」 そう聞かれて、泣きそうになった。 母様は、わかってくれてるんだって……嬉しくなったからだと思う。 オレ、本当に倒れそうだったけど、塩紅くんが先に倒れてびっくりして……これでオレまで倒れて、家臣さんたちを余計不安にさせたらいけないって思ったんだ。 そしたら気力で頑張れたっていうか……。 でも、倒れそうになる不安で……花見会の間中、ずっと怖かった。 「オレ……候補としてちゃんと、最後まで出席したくて……」 「うん。そっか。でもね、無理はし過ぎないこと。私なんてほら、幽閉されてた話、したでしょう？一度も行事参加しなかった年があるんだから」 母様はそう言って笑った。 「え？！」 「それでも今、私はここにいるんだよ。ね？無理して出席しなくちゃなんて頑張らなくていいんだよ？行事を仕切ってる私が言ってるんだから間違いないよ」 「母様……」 「あー、青葉を慰めるネタに使えたなぁ、私の暗い過去。あんな過去が役に立つとはね」 母様は相変わらず優しくて……オレはボロボロ泣いてしまった。 「青葉……」 母様はベッド脇に座って、オレの頭を撫でた。 「青葉は頑張り屋さんだ。でも頑張り過ぎ屋さん」 「え？」 「青葉はさ、今日倒れたゆきちゃんに、ちゃんと候補らしくもっと頑張れなんて言う？」 そう聞かれて、大きく頭を横に振った。 「うん。だったら青葉自身にも、そんなこと言わないであげて」 そんな言葉にオレは……母様にしがみついて、わんわん泣いた。 「青葉は頑張ってるよ？すごくすごく頑張ってる」 母様はそう言いながら、ずっとオレの背中をさすってくれた。 　 　 少し気持ちが落ち着いて、涙を拭こうと手を上げた時、初めて自分が寝間着を着ていることに気が付いた。 「あ、れ？寝間着……」 着物を自分で脱いだ覚えがない。 え……いちいさんが着替えさせてくれた、とか？もしかして母様が？ 誰かに着替えさせてもらったと思ったら、ものすごく恥ずかしくなって、あっという間に涙が引っ込んだ。 「ああ、さっき千代が着替えさせて……って、あ、戻って来たかな？」 「え？」 廊下のほうから、急いでこちらに近付いてくる足音がする。 ダンっと急にドアが開かれて、驚いてそちらを見ると、息を切らしている皇と目が合った。 「雨花！」 皇はあっという間にオレのところに来ると、母様の腕の中にいたオレを引っぱって、ギュウっと抱きしめた。 「なん、で？……いいの？」 「何がだ？」 「ここにいて、いいの？」 皇は一旦オレを離して顔を見ると、もう一度胸に抱きしめた。 「そなたが望まぬなら、本丸に戻る」 「……」 お前、最近いっつもそういう言い方するんだから。 オレが望んだら、ずっとここにいてくれるってこと？だったらずっと……ここにいてよ。 ギュッと皇の着物を握ると、皇はさらに強くオレを抱きしめた。 「御台殿、雨花はもう大丈夫ですか？」 「大丈夫だと思うよ？何よりの薬が来たしね」 「っ？！」 何よりの薬が来たって、皇のことですか？！うわあっ！母様！何てことを！ 「千代、占者様は？」 「送って参りました」 占者様を送ってきた？占者様、ここに来てくれてたの？ そっか。占者様が来てくれてたから、いちいさんたちがいないのかもしれない。 母様は『そっか。さて、それじゃあ私はこれで一旦戻るね。あとでまた様子を見に来るからね。今日は激しい運動はしたら駄目だよ』と言って、部屋を出て行った。 「皇……」 皇の腕の中は、本当に安心して……頭が痛いのも和らいでいく。 今日はもう会えないって思ってたから、余計……安心するのかもしれない。 皇の前で倒れたわけじゃないし、来てくれるなんて思ってなかった。なのに……来てくれた。こんなの……期待するなってほうが、無理だよ。 「ん？」 「……」 オレが望めば、本当にここにいてくれるの？オレの他に、今、誰かお前を望んでいる人が、いても？ 「どうした？」 「……」 「ん？」 そうだとしてもオレ……もう、泣きたいくらい……離せない。 「……帰らないで」 誰がお前を求めてても……。 「雨花……」 「帰らないで」