なんだよ……怒ってたくせに。 「余が候補に連絡先を教えてはならぬのを知っておって、尚、そう申すか」 皇は、ぎゅうっと抱きしめる腕に力を入れた。 「だって……門限七時とか、お前が無理なこと言うからじゃん」 きつく抱きしめられて、身動き出来ない。かろうじて動かせる頭で、皇の胸をグリグリ攻撃すると、皇はふっと笑って『怒る気も失せる』と、腕の力を緩めた。 「渡ると言うておったに、そなたがおらぬゆえ……腹が立った」 皇は『門限は取り消してやる』と言いながら、オレの前髪を掻き分けた。 「……偉そう」 「そなたが思うより、権力は持たされておる。その余をないがしろにしおって……ああ、だいぶ良くなったな」 皇がそっと撫でたオレの額の腫れは、もう完全に引いていた。傷も薄くなったし。 「ん。あ……あのさ。顔に残る傷を付けたら、候補失格って、ホント？」 塩紅くん、オレに傷付けちゃったって、すごく気にしてたけど……。 「候補に失格などない」 皇はオレの前髪を整えるように何度か撫でると、口端を上げた。 ……何、喜んでるの？ 「あ、じゃあ、大丈夫なんだよね？この傷。塩紅くん、この傷が残ったらどうしようって、すごく気にしてくれてたから。大丈夫って言っておかないと」 オレが『良かった』と安心すると、目の前の皇は、小さくため息を吐いて『愛らしいことを聞いてきたかと思えば、また他人の心配か』と呆れた顔をした。 「なっ！」 愛らしい？！どっ！どこが？！ちょっ……恥ずかしいこと言うなよ！ 「失格なぞないが、傷など付けるでない」 「……何で？」 「痛々しい」 皇は、またオレの前髪を上げると、額の傷を見て顔をしかめた。 もう全然痛くないんだけど。 そんな顔するくらいイヤなら、見なきゃいいのに。 「早う、治せ」 治せって言ったって……。 皇は『早う治れ』と、オレの額の傷をまた撫でた。 何かそれ……痛いの痛いの飛んでけー的なつもりなのかな？殿様バージョン？とか思って、吹き出しそうになった。 「医者になろうという者が、怪我ばかりでは笑われよう」 「……」 そう言われて、口を尖らせたオレを鼻で笑った皇は『二度と傷など付けさせぬ』と、ふわりと抱きしめた。 「……」 痛、い。ぎゅっと掴まれたみたいに、心臓が痛い。『そなたは余が守る』って言ってくれた、皇を思い出した。 何か……オレ自身より皇のほうが、オレの額の傷を気にしてるみたいじゃん。 そういうの、嬉しいような、申し訳ないような……そんな気持ちになるよ。 「ん？」 「あの……さ。オレ、自分でもちゃんと、気を付けるから」 ”自分でも”なんて言ってしまってから、ハッとした。 だってそれって、自分でも気を付けるけど、皇にも、オレのこと気を付けててって言ってるみたいじゃん。 「あ、違う！えっと、自分でちゃんと気を付けるから」 そう言い直すと皇は『そなたは”自分でも気を付ける”くらいに思うておれば良い』と、笑った。 「お前、オレに自分のこと守れって言ったじゃん」 「そなた一人で守れと言うたか？」 「……言ってない、けど」 「けど、なんだ？そなた自身が、己を守るという気概は必要だ。だが、一人で気張る必要はない。余にも……守られておれ」 なっ……何だよ、バカ。もー！ そういうこと、言う？そういうこと言うから、オレが変に期待しちゃうんじゃん！そんなこと……。 そういうの、オレだけに、言ってればいいのに……。 「雨花……」 耳もとで囁くように呼ばれて、こめかみに落とされたキスに、急に体が熱くなる。 熱、出そう。 「雨花」 「っ……」 も……声が……イヤラシイんだよ、バカ！ 他の人にも言ってるくせにとか……グチャグチャ考え続けることさえ出来ない。 もう……どうしたらいいのか、わかんない。 皇……もう……どうしよう。何かもう……色んなところが、ムズムズする。 どうにかして欲しくて、皇の袖をギュッと握ると、皇は鼻で笑って、またオレを抱きしめた。 「これ以上は、屋敷に着いてからだ」 皇の視線を追って窓の外を見ると、本丸の天守閣が見えていた。 『これ以上』を待ちわびているように、体の奥が……熱を持っていく。 車がいつもよりゆっくり走っているように感じる。 ジリジリとした気持ちを落ち着かせるように、皇の腕の中で、静かに深呼吸を繰り返した。