皇と車から降りると、いちいさんが急いで屋敷から出て来た。 あ！皇が迎えに来てバタバタしてたから、いちいさんに帰りますって連絡するの忘れてた！ 「ああ、おかえりなさいませ」 いちいさんはホッとしたように、胸に手を置いた。 え？どうしたんだろう？ 「ただいま戻りました。どうしたんですか？何かありました？」 「あ……駒様が、ご心配していらしたものですから」 駒様が？ 「え？皇、何かしたんですか？」 隣の皇を見上げると、苦々しい顔をしただけで、何も言わない。 っていうか今の言い方、何かオレ、ふっきーみたいじゃん。 「あ、いえ。若様が飛び出して行かれたと……」 「えっ？！」 また駒様に何にも言わずに出て来たのかよ？駒様に何も言わずに候補に渡ったら、騒ぎになるって言ってたじゃん！ 「もー！何にも言わずに出て来たら心配かけるだろ！連絡しないと！」 「あ！いえいえ、雨花様。そうではなく」 「え？」 「雨花様とご一緒なのは、駒様もご存知です。若様が怒って飛び出されたので……あの……お二人が揉めると面倒だからと……」 「は？」 面倒って……。 確かに、先輩が原因のあのゴタゴタの時は、駒様にも相当面倒かけたと思うけど……。 いちいさんは『心配要らないでしょうとは伝えたのですが』と、笑った。 「あ……でも皇、駒様に連絡しときなよ？」 皇は『ああ』と言いながら、とおみさんにオレのバッグを渡した。 あ、皇にバッグ持たせたままだった。 「私から駒様にご連絡しておきます」 「すいません。ありがとうございます」 オレがいちいさんに頭を下げると、いちいさんの後ろで、ぷっと誰かが吹き出した。 「こら！あげは！若様の御前で……」 あげはがさんみさんに怒られた。今吹き出したのって、あげはか。 え？何かオレ、おかしかった？ 「申し訳ありません。だって、若様のことなのに、雨花様がお礼をおっしゃったから」 「あ。そうだよ！皇が言うべきじゃん！」 そう言ったオレを睨んだ皇を睨み返すと、いちいさんが『滅相もございません！』と、めちゃくちゃ恐縮した。 「雨花様って、反対ですよね」 そう言ってあげははまた吹き出して、さらにさんみさんに注意された。 「反対？」 何が？ 「若様と側仕えの扱いが反対ですよね。雨花様、若様にはぞんざいにお話なさるのに、一位様とかには丁寧じゃないですか。普通反対だなって」 「あ……」 さっき『余をないがしろにしおって』と、皇に言われたことを思い出した。 そんなこと全然ないのに！って思ったけど、周りからそう見えるってことは、皇にそう思われても仕方ないか。 ちょっと心配になって皇を見上げると『早う入れ』と、背中を押された。その皇の口端が、ほんの少し上がってる。 それを見て安心して、皇に背中を押されるまま、屋敷に入った。 「美味いか？」 「ん」 和室で夕飯を食べ始めたオレを、皇はすぐ横で、肘をつきながら眺めていた。 っていうか……。 「近いっ！」 体は触れていないのに、皇の体温を感じる。それくらい近くで皇は、オレが夕飯を食べるのを、ただじっと見ていた。 皇から少し離れると、さっきまで温かかった左側が、涼しく感じる。 皇はいつもオレより体温が高い。 「食べづらいだろうが！」 「どこがだ？邪魔はしておらぬ」 こいつは！ オレは皇に箸を渡して『食べろ！』と、夕飯が詰まったお重を差し出した。 皇には、実際に体験させなきゃわかんないんだ。 「あ？」 「早く！」 「腹は減っておらぬ」 「いいから！」 鼻で笑いながらお重に箸を付けた皇を、肘をついてジッと見た。 ……カッコいい。 ……って！そうじゃないだろうが！オレ！ ついつい見とれてしまったオレはお構いなしに、皇はオレの夕飯をさらに食べた。 「ちょっ！食べ過ぎ！オレの夕飯無くなるだろうが！」 「あ？そなたが食えと申したのであろう？もう要らぬのではないのか？」 「違うよ！お前にもオレと同じ気持ちを味わわせてやろうと思ったの！」 「ん？」 「近くで見られてると食べづらいだろ？」 そう言って皇をじーっと見ると、鼻で笑った皇が、オレの苦手なトマトを食べて、キスをしてきた。 「っ！」 口の中にホワンと広がる、トマトの香り……。 「食うてやったぞ？苦手であろう？」 苦手だってわかってるなら、トマト食べたあとすぐ……キス、とか……すんなよ！バカ！ 「トマトの味、した」 「ああ、香りも苦手か」 「……」 もー！今度ケーキ食べたあとすぐ、キスしてやる！とか、仕返しのつもりで考えたことに、顔が熱くなってしまった。 「余はそなたに見られようが、何の抵抗も感じぬ。そなたとて何を恥じらうことがある？そなたは何でも美しく食すではないか」 そんなこと言われたら、余計、食べづらいじゃん。バカ！