「馬に乗るちーくんとか、めちゃくちゃかっこ良かったよね！俺も乗馬習おうかなぁ？鎧鏡家なら敷地内で十分遠乗り出来るよね？」 「ああ、そうかもね」 「ばっつんは直臣衆のご子息様だし、当然乗馬も出来るんでしょ？」 「え？！」 鎧鏡の直臣衆って、乗馬が出来て当然なの？確かに、そういうイメージがあるのは何となくわかるけど……。 小さい頃からコロコロ変わる父上の趣味に付き合わされて、色んなことをさせられて疲れるー！とか思ってたけど……。 もしかしすると父上は、直臣衆として必要だと思ってたから、オレに色々な経験をさせてくれてたのかも。 「あ、ごめん。出来なかった？直臣衆のご子息様なら乗馬くらい出来て当然なのかと思ってた。ごめんごめん！でもそれが一般的だよね」 「あ……うん、乗馬出来ますって言っていいのか……」 「え？」 「日本では馬に乗ったことなくて……日本の乗馬って、どういうことが出来たら出来ますって言っていいのか……」 フィレンツェにいた頃、父上の休みたびよく馬に乗りに行っていた。 はーちゃんも、その頃はまだ一緒に住んでいて楽しかったなぁ。 ブドウ畑とかオリーブ畑の周りを馬で走って、チーズ作ったり、トリュフ狩りしたり、外で料理作ったり。 「は？日本では？」 「あ、うん。日本では、じゃないか。フィレンツェでしか乗ったことなくて。それも遊びでだし。乗馬っていうか……」 何か、乗馬が出来ますっていうのも気が引ける。馬には乗れるけど、父上に教わって遊びで乗ってたってだけで、ちゃんと習ったわけじゃないし。華道なんかみたいに、乗馬にも級とか段とかあるとしたら、オレはそんなの何にも持ってないし。 その時、来賓の方が一人来て、対応をしている間に、塩紅くんはいなくなっていた。 乗馬が出来ますっていうのは、皇みたいなことを言うんだ、きっと。 田植え祭りの時の皇の流鏑馬……本当にすっごくカッコ良かった。 馬に乗りながら弓を射るなんて。オレも別々にだったらどっちもやったことあるけど、両方いっぺんになんて、絶対無理。 ホント皇って、日常生活以外ならなんでもやれちゃうんじゃないの？ 「ばっつん！そろそろ出番だよ？行こっか？」 「うん！」 副会長として来賓の接待をしていたサクラが呼びに来てくれて、１００メートル走に出るため列に並んだ。 １００メートル走が終わったあと、借り物競走と棒倒しに出れば、オレの午前中の出番は終了だ。 １００メートル走は、去年と同じく六人中六位だったけど、借り物競走は、お題が『生徒会長』っていうのを引き当てたから、田頭に手を引かれて一位のゴールテープを切れた。 この学校に来て初めて一位になれたよー！と、喜んだのも束の間、サクラが怖い顔でやって来て『きみやすは譲らないからね！』とか、涙目になられちゃって……。 いやいや、要りませんて。 そんなサクラを納得させているうちに、棒倒しの順番が来てしまい……また田頭の指揮で、オレは去年と同じく攻撃班になった。 今年も一年Ａ組から倒して行こうという作戦になり、一年目指して走って行って、去年と同じように棒を守る一年の肩に足をかけて、去年と同じように棒の一番上にある旗を取りに登っていくと、去年と同じように足を引っ張られて、オレの体は去年と同じように背中から落ちて行った。 デジャブ？とか、冷静に思っていたオレの頭の中には、こんな風に落ちて行ってるけど、きっと大丈夫だろう、なんていう、よくわからない自信があったように思う。 「雨花っ！」 落ちていくオレの耳に、藍田の声が聞こえた。声のほうに視線を向けると、落ちていくオレを抱き止めようと、腕を伸ばしている藍田が、オレのすぐ下にいた。 無理！無理！どいて！このまま落ちたら、藍田のこと潰しちゃう！ と、目を瞑った瞬間、オレはドサッと、柔らかい腕に包まれていた。 「っ！」 えっ？！藍田？！と、そっと目を開けると、目の前にいたのは、去年と同じ、皇だった。 「えっ……」 いつの間にそこにいたの？ 皇は、すぐ隣で唇を噛んでいる藍田に『いくら雨花が軽いからとて、お前に落ちてくる雨花は抱き止められぬ』と、背を向けた。 藍田はさらに唇を噛んで皇を睨んでいたけど、皇はオレを抱き上げたまま、砂煙が立ち込めるその場から離れた。 安全な場所にオレをおろした皇は『攻撃班になるなど、止めるべきであった』と、顔をしかめた。 「あ……ありがと」 「良い。怪我はないか？」 「うん」 頷いたと同時に視線を下げると、皇の足から血が出ているのが目に入った。 「あっ！」 ここまで去年と同じとか……。 足から血が出てるから保健室に行こうと、皇の腕を掴んだ。 『大丈夫だ』と言う皇の手を引いて、保健室に向かった。 保健室についてから、養護の鈴木先生が本部席にいたのを思い出した。 慌てて保健室に来ちゃったけど、本部席で治療してもらえたんだった。 わざわざ戻るのもなんなので、皇を椅子に座らせて、血が出ている足の消毒をした。 「痛い？」 「いや、大した傷ではない」 「去年とおんなじだね。オレが落ちて、助けてくれた皇が足の怪我して……」 「違う」 「え？」 「去年そなたは……このように余には触れなかった」 皇の足に絆創膏を貼るオレの手を、皇の手がふわりと包んだ。