「しお、べにくん……は？」 皇から体を離そうにも、力が入らない。ハアハアと息を切らしながらそれだけを聞くと、皇は抱きしめる腕に力を入れた。 母様が『少し外すね』と、病室を出てしまうと、皇はオレを離して、ベッド脇の椅子に座った。 オレの顔を見ると眉を顰めて『つらいか？すまぬ』と、寝ているオレの頭を撫でた。 何、謝ってんだよ、バカ。 皇に頭を撫でられてると、気持ち良くて、眠くなる。すごいあったかくて、安心す。 頭が痛くてフラフラして、鼻は詰まって息苦しいし、さっきまですごい……不安だったのに。 ずっと、こうされていたくなる。 でも……早く塩紅くんのところに行ってって、言わなきゃ。 塩紅くんの誕生日なのに、オレのとこにいたら駄目だよ。 「塩紅くんの、とこに……行ってよ。オレ……大丈夫だし」 眠くて頭がぼんやりする。目を開けているのもだるくなって、目を閉じた。 「そなたの大丈夫なぞ、信じておらぬ」 皇の手は、オレの頭を撫でながら、時折熱を確かめるように額を覆った。 「ホン、ト……大丈夫、だから。行ってよ」 「黙れ」 腕にふわりと何かが当たった。なんだろう？と薄く目を開くと、皇がオレの腕に額を乗せていた。 「皇……」 項垂れるように、オレの腕に乗せている皇の頭を、そっと撫でた。 「そなたが逆の立場なら、具合の悪い者のもとへ行けと申すであろう？」 逆の立場なら？ああ、塩紅くんとってこと？ ……言う、よ。言うと思う。 でも、駄目だよ。今日は塩紅くんの誕生日なんだよ？ 「オレ……誕生日……お祝い、されるの……嬉しいって……ハア……わかったし」 この鎧鏡家に来るまでは、誕生日を祝ってもらうってことがほぼなかった。 柴牧家は、誕生日は産んでくれてありがとうって感謝する日だったし。 八月は学校が休み中ってことが多くって、おめでとうメールは貰ったけど、誕生日当日に、あんな風に、おめでとうって言ってもらって、お祝いしてもらったの、記憶の中じゃ初めてで……。 去年の誕生日はすごく……すごく幸せな、誕生日だった。 だから、誕生日をお祝いしてもらうのが、どれだけ嬉しくて幸せなことかって、わかったから。 ちょっと風邪をひいたくらいのオレが、塩紅くんからそんな幸せな日を奪うなんて……絶対出来ない。 「だから……早く、行ってよ。塩紅くん……お前のこと、待ってるよ」 皇は、オレの額に手を置いて、ため息を吐いた。 「熱い。そなたの熱が下がるまでおる」 そんなの、いつになるかわかんないじゃん。 「いいから……早く、行ってよ」 「……」 もしオレが皇だったら……具合が悪い人を目の前にして『じゃあ』なんて、さっさと出ては行けない、よね。 オレの額に置かれている、皇の手を払った。 「お前がいても……良くなるわけじゃ、ないし……むしろ……眠れない、から」 嘘ばっかり。 だって、こうでも言わなきゃ、お前……行けないじゃん、多分。 無表情で殿様だけど、お前が本当は、心配性かってくらい優しいの、知ってるから。 「そなたの気遣いは……余を落胆させる」 「え……」 皇は視線を落として、椅子から立ち上がった。 「そなたの望み通り……晴れのもとに参ろう」 皇は、オレを見ることなく、乱暴にドアを閉めて行ってしまった。 「……」 これが、オレの、望み通り？ ……そうだよ。 なのに……振り返りもしなかった皇の背中とか、乱暴に閉められたドアの音とか『余を落胆させる』って言葉が、頭の中でぐるぐるしてる。 オレは、また皇を、怒らせたんだ。 自分から皇の手をふりほどいて、あんな言い方をして塩紅くんのところに送り出したくせに……オレが傷付くなんて、おかしいじゃん。 なのに……胸が痛くて……苦しい。 すぐに母様が入ってきて、オレの顔を見るなり『千代と何かあった？』と、オレの頬を撫でた。 首を横に振って、枕に顔を伏せた。泣きそうな顔……してたかも。 また母様に、心配かけちゃった。 「屋敷に、戻ります」 このまま、母様にそばについていてもらったら、オレ、泣きそうだし。 「やっぱり熱が下がるまでここにいたら？」 心配顔の母様に、部屋でシロと一緒に寝たいからと言って、屋敷に戻るのを許して貰った。 いちいさんと一緒に屋敷に戻ると、さんみさんとシロが、並んで玄関で待っていた。 「呼んだわけでもないのですが、先程からシロは、ここでじっと座っておりました」 ゆっくり起き上ったシロを抱きしめた。 「シロ……ありがと」 シロのあったかさは、皇の腕を思い出す。 皇……怒ってた。 心配してくれた皇に、あんな言い方したから、だよね？ お前に、いつ……謝れる？ ごめん……。 ごめんね、皇……。