大老様に声を掛けられたことに緊張して、その場で固まってしまった。 大老様がどうしてここに……？ その時、廊下の奥に、トイレがあったのを思い出した。 大老様、トイレに出て来たのかな？ 先に行ってもらおうと、オレは廊下の端に避けた。 「あ、申し訳ありません。道を塞いでしまって……」 そんなオレを見て、大老様はふっと笑った。 やっぱり大老様って、怖い人ではない気がする。 「ありがとうございます。ご退席ですか？何かご用事でも？」 「あ……少し、気分が……」 「ああ、雨花様は行事ごとに、たびたびお倒れになっていらっしゃいましたね」 「あ……はい」 緊張で肩を縮めたオレをまじまじと見た大老様は、また顎を撫でると『では、先に失礼致します。お大事に』と、オレを抜かして、廊下を進んだ。 大老様の背中を目で追っていると、二、三歩歩いたところでぴたりと足を止めて、こちらに振り返った。 え？どうしたんだろう？ 「雨花様は、御台様が鎧鏡家の行事全てを取り仕切っていらっしゃることは、ご存知ですか？」 え？何？急に？ 「え？はい。知ってます」 「では、若様の奥方様になられるお方が、いずれ鎧鏡家の行事全てを取り仕切る立場におなりなのも、おわかりですね？」 「……はい」 「では……行事参加もまともに出来ないお方が、この先行事を取り仕切る立場になれるのだろうかと、家臣たちが噂するのも、ご納得いただけますね？」 「……」 それって、オレのこと？ ショックで……何も言葉が出て来ない。 大老様は『では』と一礼して、背中を向けた。 大老様は……オレには奥方様は無理だって……思ってるって、こと？ 大老様だけじゃなくて……家臣さんたちも、みんな……。 「お待ちください！」 オレの後ろから、いちいさんが大老様に向かって声を荒らげた。 「いちいさん！」 オレがいちいさんを止めると、大老様が足を止めて、こちらに振り返った。 「側仕えに"さん”付けとは、また珍妙な……」 「え……」 いちいさんはオレの前に立つと、廊下に膝をついて、大老様をキッと睨み上げた。 「大老様。大老という役職は、家臣団のまとめ役でいらっしゃいます。家臣団は、しらつきグループを統括するのがお仕事のはず。若様の奥方候補様にご干渉なさるのは、出過ぎた真似ではございませんか？」 「いちいさん！」 そんなこと言ったら……。 「ほう？たかだか一位が、大老に物申すのは、出過ぎた真似ではないのか？」 「……奥方候補様は、鎧鏡一門にとって何より守るべき、大事な存在です。その候補様をお側でお守りするのが、私共一位の役割と心得ております。雨花様をお守りするという大義の前では、階級の上下に気兼ねは不要と……」 「いちいさん！もう……」 いちいさんの腕を引くと、いちいさんはそこで口を閉じた。 これ以上いちいさんに庇ってもらったら、オレ……どんどんへこんでいくだけだ。 「……雨花様」 大老様は、いちいさんを見て鼻で笑うと、オレをじっと見た。 ベールをかぶっているのに、視線がぶつかっている気がして……背筋が凍る。 怖くなって、いちいさんの言ったことを、オレから大老様に謝ろうかと、頭をよぎった。 でも……やめた。 オレが謝ってしまったら、いちいさんがオレを庇ってくれたことが、『悪いこと』になる気がしたから。 「はい」 「良い一位に守られていらっしゃる」 「え……」 大老様は『そのようなところに座り込んでおらず、具合の悪い雨花様を、早く屋敷にお連れするのが、何より今、一位のすべき仕事ではないか？』と、いちいさんに笑いかけて、廊下の先にある、トイレに消えて行った。 大老様が見えなくなると、どっと一気に力が抜けた。 「はぁ……」 「大丈夫ですか？雨花様！」 「あ。はい、大丈夫です。はぁ……緊張しました」 どうなっちゃうかと思ったけど……大老様、いちいさんのこと、怒らなかった。むしろ……褒めてくれたんだよね？あれって。 はぁ……良かったぁ。 いちいさんはそのあと、早く屋敷に戻りましょうと車を呼んでくれて、オレの具合が悪いっていうのに、あんなことをして申し訳なかったと、オレに謝った。 それを聞いてオレは、いちいさんにお礼を言った。 いつもはおっとりしてるいちいさんが、あんな風に怒ってくれたのは、それだけオレのことを大事に思ってくれてるからだって、わかってるから。 「雨花様……大老様のお言葉は、お気になさることはありません。奥方様をお決めになるのは若様なのですから」 ようやく謝るのをやめてくれたちいさんにそう言われて、自分が大老様に言われたことを思い出した。 「……あ、はい」 いちいさんが褒められたことに喜んで忘れてたけど、オレ、大老様に、駄目候補って言われたんだった。 家臣さんたちにも、同じように言われてるのかな？オレ……。 確かに、いちいさんが言う通り、奥方様を決めるのは家臣さんたちではなく"若様"だろうけど。 その若様って、大老様に頭の上がらない、あの皇のことだよね？はぁ……。 自分の嫁を決めるのに、家臣の言いなりにはならないって、いつか皇が言ってた。 だけど、鎧鏡の家臣さんたちを、何より大事にしている皇が、家臣さんたちから悪く言われてる候補のこと、わざわざ嫁にすると思う？ 「……」 ……思わない。 部屋に戻ってベッドで目を瞑ると、今日一日が、いかにふっきー祭りだったかってことばかり、頭に浮かんだ。 みんながお詠様お詠様って言ってたし。何より、サクヤヒメ様への舞を奉納し終えたふっきーを迎えに行った皇の顔が、去年ふっきーを迎えた時よりも、嬉しそうに見えた。 大老様は、ふっきーの存在は鎧鏡家の誇りって言ってたけど、皇にとっても、ふっきーは自慢の候補だろう。 いつか、皇はオレに聞いたっけ。 オレにとって皇は、自慢出来る存在なのかって。 皇はオレにとって、めちゃくちゃ自慢の存在だよ。 だけど……じゃあ、オレは……？ オレは……皇にとって……。 「……」 行事参加もまともに出来ないオレの何を、皇が自慢出来るっていうんだろう？オレ自身にだって、わからないのに……。 明日は久しぶりに皇が渡って来る日だ。 そのため、合宿は明日もお休みになっていた。 皇には……会いたい。 だけど……。 早く勉強をしなくちゃと、気ばかり焦る。 駄目候補とか、思われたくない。もっともっと勉強して、絶対東都大に入らなくちゃ！ でも、勉強が出来るだけじゃ駄目だよね。しっかり行事参加出来なくちゃ、家臣さんたちの、オレが候補で大丈夫かよ？って思いは消えないと思う。 でも、家臣さんたちの気に当たって具合が悪くなるみたいなのに、それをどうしたらしっかり行事参加出来るっていうんだろう。 「わかんないよ……」 べそをかきそうになって、ぐっと喉を絞った。泣いたって何の解決にもならない。 「……」 考えてもわからないものはわからない！柴牧の母様なら、とにかく動くべし！って言うだろう。 動くべし？そうだ！とりあえず丈夫な体を作れば何とかなるんじゃない？健全な精神は、健全な肉体から生まれるとかなんとか言うし！ 健全な肉体になれば、行事でも倒れなくなるかもしれない。 良し！まずは筋トレだ！ 「うおおおお！」 大老様の言うことは間違ってない。 ろくに行事にも出られない候補が、嫁になって大丈夫かよ？って、思うよね、普通。 オレが家臣でも、そんな候補、不安だよ。 ふっきーみたいに、みんなからすごいって言われるようなことは出来なくても、せめて家臣さんたちから、こいつで大丈夫かよ？なんて思われそうな不安要素はなくしたい。 オレは、皇が大事にしてる家臣さんたちを守りたいから、医者を目指してるっていうのに、その家臣さんたちを不安にするようじゃ、医者目指すうんぬん以前の問題じゃん！ 「ぬおおおお！」 もー！うだうだ悩む前に、筋トレだ！ 筋トレして、勉強だ！ 皇に、もう心配そうな顔をさせたくないから、とりあえず今出来ることをやって、医者になるって決めたじゃん！そうだよ！今うだうだ悩んで、やれることをやらなきゃ……願い通りの未来が来なかった時、オレ、きっと自分のこと、めちゃくちゃ嫌いになる。 「ぐおおおお！」 筋トレして、勉強して、医者になる！ そしたら……。 そうなれた時には……さ。 オレ……皇の……その……自慢に、なれる、かな。 自慢されることが目標じゃない、けど……。 自慢、とかされたら、やっぱり……嬉しいもん。