７月２１日　晴れ 今日は、夏休み最初の、皇の”公式な”渡りの日です。 今日が祝日だからか皇は、オレが朝ご飯を食べ終えてすぐ、梓の丸にやって来た。 で。来て早々、オレのおでこに手を置いた。 「具合はどうだ？」 夕べの祝賀会で途中退席したことを心配してくれてるんだろう。 体はもう全然平気だ。 筋トレし過ぎて、そこらじゅうギクシャクしてるけど。 夕べは、今出来ることをしようと張り切ってたけど……皇を目の前にすると……大老様の言葉がまた頭に浮かんで、胸が痛くなった。 皇に思いっきり弱音を吐いて……慰めてもらいたい、とか……ちょっと、そんなことが浮かんだ頭をぶんぶん振った。 かっこ悪……。 皇の守りたいものを守るのが目標！とか思ってるくせに、皇にすぐ甘えようとするオレ、めちゃくちゃかっこ悪い。 「ちょっと筋肉痛だけど、もう元気」 「筋肉痛？どう致した？大丈夫か？」 「ん。平気。……オレ、さ。今日の夜、合宿所に戻ろうかと思って……」 「どうかしたか？」 「……別に。ただ……勉強したいだけ」 大老様にもみんなにも、認められたいって、どこかで焦ってる。 早く勉強して、早く認められるようになりたいって……。 でも、今夜合宿所に戻るってことは、いつもは大概朝方までいる皇に、早く帰れって、言ってるみたいなものだ。 「そうか」 皇は何も言わず、オレの頭を撫でてソファに座った。 早く帰れって言ったも同然なのに、何も言わないんだ？ 自分で言い出したことなのに、皇が何も言わずにオレの言葉を受け入れたことに、多少なりともガッカリした。 ……わがままだなぁ、オレ。 皇が反対したら、明日の朝戻っても全然いいけど……とか思ってた。 でも、そんな必要なかったみたいだ。 「今日の午前中は、高遠先生から出されてた課題、やっちゃおうかと思ってて」 「そうか」 「……ん」 二人で和室にうつって、オレは課題を解き始めた。 こんな風に、オレが勉強してるのを、皇がただ隣で本を読みながら待っているのなんて、いつものことなんだけど……。 久しぶりの渡りの日に、勉強しててもいいんだ？とか……またガッカリし始めてる。 これも自分で言ったことなのに。 しばらくすると、鶯張りの廊下を、誰かが渡って来る音が聞こえて来た。 「若様、雨花様。お茶をお持ち致しました」 しいさんだ。 「あ……ありがとうございます」 しいさんは、チョコレートケーキと紅茶を持って来てくれた。 「わぁ！」 イライラしている時には、甘い物が欲しくなる。 でも、皇が来ている時には、頼まない限りお茶が出て来ることはないのに……どうしたんだろう？ 「こちらのケーキでよろしいでしょうか？若様」 「良い」 え？その聞き方……このケーキ、皇が頼んだってこと？嫌いなくせに。 不思議に思っている間に、しいさんは『御用がありましたらお呼びつけください』と、部屋を出て行った。 「ケーキ嫌いなくせに、どうしたの？」 皇もたまには、甘い物とか食べたくなるのかな？ 「そなたは、食べ物を見て機嫌を直すことが多々ある。ゆえに、そなたの好きであろう物を持ってこさせた」 「え……」 オレの、ため？いつの間に……。 「朝からそなたは機嫌が悪い。筋肉痛が原因ではなかろう？どう致した？何を気に病んでおる？」 「……」 皇は普段鈍感なくせに、変なところで鋭いんだ。 「ん？」 「……オレ……ごめん」 結局また、皇に心配かけてんじゃん。 「何を謝ることがある？」 「……」 何をって言われても……大老様に、駄目候補って言われて変に焦ってるとか……かっこ悪いし、告げ口みたいで……言いたくない。 黙り込んでいると、また鶯張りの廊下が鳴った。 「若様、雨花様、昼餉のご要望はございませんでしょうか？」 今度はいちいさんだ。 ケーキを目の前に、お昼ご飯に何が食べたいか考えるっていうのもなぁ。 「何が良い？」 「うーん……」 食べたい物とか、今は何も浮かばない。 オレが悩んでいると、皇は『ああ』と、閃いたような声を上げた。 ……珍しい。 「そなた、今夜合宿所に戻るのであれば、課題の残りは夜に致せ」 「は？」 何、急に？ご飯の話はどこに行った？ 「勉強ばかりしておっては、普段から細いそなたの食欲が、益々細くなる一方だ。余がそなたの腹を減らしてくれる」 「はぁ？」 腹を減らしてやるって……まさか……昼間から？！ 「そなた、ウェアはあるか？」 「はい？」 何の？えっ？！ウェアって何っ？！どんな趣向？ 「そなた、前の学校でテニス部だったそうだな。良い機会だ。そなたの腕前、余に見せてみよ」 腹を減らすって、テニスかよっ！……って、何を怒ってるんだ、オレ！ ……恥ずっ！