八月八日に開くと皇に約束した手紙を膝に置いて、デジタル時計の数字がカチカチと進んでいくのを、ただ眺めていた。 表示が一際大きな音を立てながら、８月８日０：００に変わった瞬間、携帯電話からメールの着信音が立て続けに鳴った。 毎年、８日の０時に、何人かの友人から誕生日おめでとうメールやメッセージが届く。 この着信音は、誕生日祝いのメッセージだろうと思いながらオレは、携帯を確認するより前に、皇からもらった手紙の封を丁寧に開けた。 『雨花　そなたの誕生日を心より祝う。すぐ戻る。待っておれ　皇』 「皇……」 オレが勝手にそうしたんだけど、皇……お前が一番に、オレのことお祝いしてくれたよ？ 「ありがとう」 待ってる。すっごい……待ってるから。 手紙を綺麗に戻してから、携帯電話を確認した。 やっぱり誕生日を祝うメッセージが何通も入っている。 その全てに、ありがとうと返事を送ってから、オレは久しぶりに戻って来た梓の丸の自分のベッドで目を閉じた。 皇……今日のいつくらいに、帰って来るんだろう？もう、モナコは出発したかな？ 一週間、会ってない。 こんな日に誕生日なんて、オレって間が悪い……とか思ってたけど、今日が誕生日じゃなかったら、さらに一週間、皇には会えなかったんだ。 そう思うと、今日が誕生日で本当に良かった。 柴牧の母様……本当にありがとうございます。 あともう何時間もせずに皇に会える。 そう思うと……胸がキュウキュウ苦しくなって、目をつぶっても、しばらく興奮して眠れなかった。 「雨花様、お誕生日おめでとうございます。気持ちのいいお天気ですよ」 朝、いつものようにオレを起こしに来てくれたいちいさんが、にっこり笑いながらそう言ってカーテンを引いてくれた。 窓から見えた空は、朝から真っ青な快晴だ。 これなら皇が乗っている飛行機も、去年みたいに気流が乱れて遅れる……なんてことはないんじゃない？ 「ありがとうございます、いちいさん」 「先程駒様よりご連絡いただきました。若様は午前中にはご帰国予定だそうです」 「えっ！？」 ついベッドから飛び起きると、いちいさんが『午前中と言いましても、１０時くらいではないかということでしたので、まだごゆっくりしていらしても大丈夫ですよ？』と、ニッコリ笑った。 皇が帰ってくるなんて聞いて、飛び起きたりした自分がめちゃくちゃ恥ずっ！ 「ああ、でもやはり、お早くお仕度していただいたほうがいいかもしれませんね」 いちいさんは窓の外をふっと見て、そう言った。 「え？」 「早朝より、雨花様への誕生日祝いの品が、ひっきりなしに運ばれてきております。中身を確認するだけでも、丸１日はゆうにかかってしまうかもしれません」 嬉しそうに笑いながら、いちいさんは『十位に急ぐように言って参りましょう』と、部屋を出て行った。 皇……１０時くらいにはこっちに来るんだ。 あと何時間？ドキドキする。こんなドキドキするのは、一週間会ってないからかな？でも今までだってそれくらい会わなかったことはあるのに。 でも今回は、この一週間が、ものすごく……長く感じてた。 「……」 ようやく皇に会えるって、ただただ喜んでいられたらいいのに……オレは嬉しい気持ちの奥にある、モヤモヤしたものを無視出来ないでいる。 昨日、塩紅くんの噂を聞いてから、嫌な胸騒ぎがずっと続いていた。 塩紅くんの噂は、オレが悩むことじゃないって、あげはは言ってくれたけど……。 噂のことだけじゃなくて、塩紅くんの体調も気になっていた。 塩紅くんの誕生日に風邪をひいた自分が、嫌でも頭に浮かんでくる。 あの日皇は、誕生日の塩紅くんのところより、風邪をひいたオレのところに長くいてくれた……と、思う。 皇はあの時、塩紅くんのところに行けって言ったオレに、逆の立場なら具合の悪い人のところに行けって言うだろうって……言った。 塩紅くんの体調が悪いようなら……今日皇は、塩紅くんのところに……行っちゃう……かも。 「……」 塩紅くんが体調を崩してるなら……オレだって、そうしてもらったんだし……きっと自分から、塩紅くんのところに行ってあげなよって、皇を送ってあげられると、思う。 「……」 夕べとは違う痛みで、胸がギュウギュウ締め付けられた。 塩紅くんのとこに行ってあげなよって、皇を送ってあげられる。 きっと普通にそう出来る。 だけど……。 「雨花様、お着替えお持ち致しました」 とおみさんが、たくさんの服を持って来てくれた。 「ありがとうございます！」 暗い顔をしてたら駄目だ。 どうなるかわからないのに、先回りして落ち込むのはやめよう。 そう思っても……塩紅くんのところに行く、皇の背中が頭に浮かんだ。