「一年、経ったんだ」 着替えを終えてすぐ、モヤモヤした気持ちを切り替えようと、部屋の冷蔵庫から、プラチナの箱を取り出した。 綺麗に真空パックされたチョコプレートを眺めると、いつも去年の誕生日の、幸せな気持ちを思い出せた。 一年前、このプレートの言葉に感激しながら、ろうそくを吹き消す前、いちいさんに願い事をするように促されて『みんなも幸せな誕生日を迎えられますように』と、願った。 皇とみんなにお祝いしてもらえたことが、本当に嬉しくて……。 みんなの誕生日も、こんなふうに、オレと同じように、幸せだったらいいなって、思ったから。 何か、いい子ぶってるみたいで、その願い事については誰にも言ってないけど……。 この一年、みんな幸せな誕生日を迎えられたかな？ 「今日、仲間が増えるかもね」 そう言いながら、プラチナの箱を冷蔵庫に戻したところで、いちいさんが朝ご飯だと呼びに来てくれた。 朝ご飯を食べ終えると、屋敷の飾り付けをするからと、あげはに離れの和室に”軟禁”された。 「雨花様、ボクがいいって言うまで、絶対ここから出たら駄目ですよ？」 「ふふっ。うん、わかった」 和室にはすでに、たくさんの贈り物が置かれていて、オレが和室に軟禁されたあとも、さんみさんたちが、あとからあとから贈り物を運び込んで来てくれた。 高遠先生からの課題も今日はないし、オレは片っ端から贈り物を確認して、贈ってくれた人たちに、礼状を書くことにした。 いつからか、礼状を書くよりも、壁掛け時計を気にする時間のほうが長くなっていた。 皇が来るのは、１０時……。 ９時を少し過ぎた頃、鶯張りの廊下が、賑やかな音を立てたのが聞こえた。 もしかして、皇？！ いつも約束の時間より早かったりするもんね。 皇が来たのかもしれないと、扉が開くのをドキドキしながら待っていると、外から息を切らしたようなあげはの声が聞こえてきた。 「雨花様っ！」 慌てているあげはの声に驚いて、オレは握っていた筆を急いで置いて、扉を開けた。 「どうしたの？！」 「はぁ……いえ、あの……」 オレを見て、安心したように息を吐いたあげはは、唾をゴクリと飲み込んだあと、必死だった顔を急にコロリと笑顔に変えた。 「雨花様がこっそり抜け出さないよう、見張りに来ました」 「えええっ？抜け出さないよー」 オレが抜けださないようにって、あんな必死になってたの？どれだけ準備中の様子を見せたくないんだか……。 「えへへっ。本当は……僕、準備の邪魔になっちゃいそうで、雨花様お一人じゃお暇だろうしって思って、来ちゃいました。小姓の仕事は、候補様のお相手をすることですから」 オレの何のお相手をしてくれるんだか。 可愛いあげはの申し出につい吹き出すと、あげはは頬をぷぅっと膨らませた。 「何で笑うんですかー？」 「ごめんごめん。じゃあ、うちの小姓さんに何をしてもらおうかなぁ？そうだ！あげはにこの前あげた昆虫図鑑、もう見た？」 「ぅえっ？！」 何故か大袈裟に驚いたあげはと、しばらく虫の話をしながら、礼状の続きを書くことにした。 この前みんなで花火を見た時、あげはが虫を怖がっていたから、昆虫図鑑で虫のことを知ったら、ちょっとは怖くなくなるかなって、図鑑をプレゼントしたんだ。 虫の話のあとに、あげはの噂話を聞いていると、いちいさんが和室にやってきた。 ふと時計を見ると、すでに１０時を過ぎている。 皇が着いたのかな？！ 「あげはもぼたんもどこに行ったのかと思えば……」 和室の扉を開いたいちいさんが、あげはを見て顔をしかめた。あげはがここに来たこと、知らなかったんだ？ 「パーティーの準備に、僕はお邪魔みたいだったので」 「あれ？でも、ぼたんはここには来てないですよ？」 「どこに行ってしまったのでしょう？あ……雨花様。準備が整いましたので、ホールにいらしていただけますか？」 「はい！」 いちいさん、皇のことは何にも言わないけど、いちいさんってオレのことすぐ驚かそうとするから、もしかしたら皇、すでにホールにいるのかも！ ちらりと時計を確認して和室を出ると、いちいさんが『若様もすぐいらっしゃるかと存じますよ』と、笑った。 「う、あ……はい」 恥ずっ！ でも……もうすぐいらっしゃるってことは、皇、まだいないのかな？ 急に胸がざわざわし始めた。 やっぱり、何だかずっと不安なんだ。何が心配でこんなにざわざわしてるのか……塩紅くんのことだけが原因じゃない気がする。 だからって何が不安なのか、自分の中で原因を探ることさえ、上手く出来ない。 何だろう？……何か、怖い。 でも、皇の顔を見たら、こんな不安とか、全部吹き飛びそうな気がするんだ。 「若様のプレゼント何でしょう？楽しみですね？雨花様」 「うん」 皇……すぐ戻るから待ってろって、手紙に書いてたじゃん。 待ってるよ。待ってるから、早く……戻って来て。