いちいさんは、若様が来たら……って、言った。 皇が今日来るって、信じてくれてるんだ。 みんなもきっと、同じ。 オレがへこんでたら、みんなもへこんじゃう。 駒様は、今日皇が来られなくなったとは、言ってない。そうだよ。 ううん、もし本当に今日、皇が来られないとしても、皇が無事なら、もうそれでいい。 今日会えなくても、ずっと会えないわけじゃない。もともとオレにとって誕生日は、お祝いしてもらう日じゃなかったんだし。産んでくれてありがとうってお礼を言う日だったはず……で……。 「……」 今年は、柴牧の母様に直接会って『ありがとう』とは、言えないかもしれない。 ……あとで電話をしておこう。 みんなの余興も出尽くして、各々歓談を始めたのを見計らって、実家に電話をしたいといちいさんに伝えた。 それだけでいちいさんには、どんな用事で電話をするのかわかったようだ。 『どうぞごゆっくり』と、ニッコリ笑って見送ってくれた。 机の上に置きっぱなしの携帯電話を取りに行こうと、自分の部屋のドアを開けてすぐ、南側の窓の外に、ちょこんとお座りをして、じっとこちらを見ているシロと目が合った。 「シロ！どうし、た……」 窓を開けて、シロの頭に手を触れてすぐ、シロに乗っていけば、皇のところに行ける……と、そんな考えが、ふっと頭に浮かんだ。 シロなら……オレのこと、あっという間に皇のところに連れて行ってくれるじゃん！ 「シロ……」 ほんのちょっとだけ……皇のことが見られるだけでいいんだ。皇が無事だってわかれば、それでオレ……みんなの前でちゃんと笑っていられるから！ 「シロ、お願い。皇のところに連れていって」 シロに乗せて行ってもらえば、ちょっと長電話してましたくらいの間に、皇のところに行って戻って来られるはず！ 皇がどこにいるのかわかんないけど……日本にいるなら、シロ、行けるよね？ シロは早くしろとでも言うように、オレの着物の袖を咥えて引っ張った。 「ありがとう！シロ！」 袴を持ち上げて窓から飛び降りると、シロはすぐにスッと伏せをした。 オレが背中に跨ると、シロはすぐに立ち上がった。 ヒュウっと、暑い風に体を引っ張られそうになるのと同時に、必死にシロにしがみついて目を閉じた。 ものすごい風圧に振り落とされそうになるけど、不思議と怖いとは思わない。 むしろ、何だかほんわりとした安心感に包まれて、漠然とあった不安感が、何かに昇華していくような気さえする。 皇……無事、だよね？無事なんだよね？ あっという間に体を引っ張っていた風が止み、シロが体を下げたのを感じて目を開けた。 「……えっ？」 三の丸？だよね？ここ。 シロが止まったところは、オレが何度もお世話になっている三の丸の病院施設の裏側だった。 ……って、ことは……やっぱり皇に何かあった？！ 急いでシロの背中から飛び降りると、シロがオレの帯を咥えて、走り出しそうなオレを止めた。 「何？シロ？オレ、早く行かなきゃ！」 シロはオレの帯を咥えたままぐいぐい引っ張って、三の丸の建物の端にある小さな窓の前で止まると、オレの帯を口から離した。 「え？」 もしかして、皇がこの中にいるの？ 窓にはカーテンがかかっていて、中が覗けない。どうにか覗けないかと窓に手を伸ばすと、鍵がかかっていなかったらしい窓は、音もなくスーッと簡単に開いてしまった。 びっくりして窓から手を離した瞬間、中の音が鮮明に耳に入って来た。 「大老様には連絡が取れましたか？」 誰の声だろう？大老様に連絡？やっぱり皇がここに運ばれてるんだ！ オレは、カーテンをほんの少しめくって中の様子を伺った。 部屋の中央に置かれたベッドを取り囲んで立っている、何人もの背中が見えた。 ベッドに横になっている人が誰なのか、そのせいで見えない。 皇がそこに寝てるの？ ベッド脇に立っている人たちが塀のようになって、オレの視界から皇を隠しているように感じた。 その時『今、大老様と連絡が取れました！すぐにこちらにいらっしゃるとのお返事をいただきました！』と言いながら、駒様が病室に入って来たのが見えた。 駒様が病室に入って来ると、塀のようにベッドを隠していた人たちが一斉に動いた。 と、同時に、今まで見えていなかった、ベッドのすぐ近くの椅子に座る、見知った背中が視界に入った。 「すっ……」 皇っ？！ つい声が出て、急いで窓から離れた。 あの背中、間違いなく皇だ！ 皇……だよね？もう一度そっとカーテンをめくって中を伺うと、駒様に耳打ちされている皇の横顔が見えた。 やっぱり皇だ！皇、無事だった！ 良かったぁ！ でも……じゃあ……あのベッドで寝てるのは……誰？ やっぱり、塩紅くん？！ でも……大老様を呼んだって、言ってた。オレ、何度か倒れてるけど、大老様が来たことなんて一度もない。 そのベッドの人、塩紅くんじゃ、ないの？ 一体、誰？