大老様が……どうして？ 塩紅くんのことで？こんなことになったのは、オレのせいだって責めに来た、とか……。 ベッドに入ったまま怖くて身震いすると、大老様のすぐ後ろに、駒様の顔が見えた。 え？駒様？駒様まで……どうして？ 余計怖くなって、このまま逃げ出してしまいたくなる。 駒様は、部屋に一歩入るとドアを大きく開けて、廊下に向けて頭を下げた。 ドアの向こうから、ふわりと独特な香りが漂ってきた。 この香り……。 「雨花」 「っ！？」 大老様と駒様がいるのも、気持ちが悪かったのも全部蹴散らすように、ドアの外にほんの少し見えた皇のもとに駆け寄った。 「雨花」 目の前に立ったオレを見下ろして、皇はきゅっと口を結ぶと、オレをそっと胸に抱きしめた。 「皇……」 もう……会えないかもしれないって……すこくすごく、怖かった。 塩紅くんの言葉を聞いて、オレはもう……皇と会えないかもしれないって……。 塩紅くんは？ 塩紅くんはどうなったの？ オレのとこに来てていいの？ 大丈夫なの？ どうしてこんなことになってるのか、わからないことだらけで、何から聞いたらいいのかわからない。 ただ無言で皇を見上げると、大老様が咳払いをした。 「まずは、部屋に入っていただけますか」 オレは飛び上がるような勢いで、皇から離れて部屋に戻った。 「聞いておったそうだな」 三人掛けのソファに座った皇が、オレを隣に座らせると、大老様が向かいの一人掛けソファに座って、駒様がそのすぐ隣に立った。 何を聞いたのか……そこに主語がなくても、何のことかすぐわかった。 「……うん」 三の丸で、さっき見た光景が頭に浮かんだ。 皇を責める、塩紅くんの声。 また吐きそうになって、ごくりと唾を飲み込んだ。 「塩紅君は？」 「寝ておる」 あんな状態で眠れるわけない。 無理矢理、眠らされたのかもしれない。 「雨花様がご存知なら話は早い。若、お早く」 前に座る大老様が、皇に向かってそう言うと、皇はポケットを漁ってオレの手を取った。 皇の手……いつもと違う。 ……冷たい。 皇の手が離れたと同時に手の平を開くと、皇に渡されたのが、自転車の鍵だとわかった。 「遅くなったな。……すまぬ」 皇がオレに謝ったのが、何だかものすごく、イヤだった。 何て言ったらいいのかわからなくて、ただ首を横に振った。 「一位より、ケーキが溶けておったことも聞いた。……すまぬ」 「そんなの！……いいよ」 そんなのいいから、謝んないでよ。 「これより、家臣団と直臣衆が集まって参る。そなたを祝っている時間も取れそうにない。……すま……」 「謝んな！」 「……」 「オレには……謝んないでよ」 どうしてかわかんないけど……謝って欲しくない。 皇を睨むように見上げると、皇はオレの手をギュッと握った。 「皇……」 「若、そろそろ皆が集まって参ります」 オレたちの前に座っている大老様は、手を組んだまま、前のめりの体勢でそう皇を急かした。 「もうしばらくは大丈夫かと存じます」 大老様の隣に立つ駒様がそう言うと、大老様は眉を顰めて腕を組んだ。 「駒、もうしばらく大丈夫だなどと悠長なことを言っている場合か。今すぐにでも本丸に戻り、これからのことを決めていかねば、重大な事態を招きかねない」 「……」 「これからの、ことって……」 直臣衆さんと家臣団さんを集めて、何を決めるの？ 皇を見上げると、皇は目を伏せ、オレの手をもう一度強く握った。 「晴れの処遇決めだ」 「え？」 塩紅くんの処遇決め？ 「塩紅部長より、晴れを実家に戻したいとの申し出があった」 「えっ？！実家に戻すって……」 候補を、降りるって、こと？ 大老様は『今回の件、宿下がりごときで事を収めようなど、そのような手緩い処遇で済むようなことではございません』と、顔をしかめた。 「どういう……こと、ですか？」 宿下がりって……実家に戻すって……傷付いた塩紅くんが処罰されるってこと？どうして？塩紅くん、候補ではいられなくなるってこと？ 「皆、晴れ様は自殺未遂だなどと言っておりましたが……それは違います」 「え？！」 塩紅くんは、自殺未遂じゃない？ 塩紅くんのお父さんは、塩紅くんが自分で切ったって言ってたけど……誰かにやられたってこと？ 「奥方様の候補は、鎧鏡一門にとって、何より守るべき大事な存在。候補になられた日からその御身は、候補様ご自身だけのものではございません」 「……」 「晴れ様は、我ら鎧鏡一門が、何より守るべき奥方様候補を殺そうとなさったのです。晴れ様のなさったことは、自殺未遂などではありません。殺人未遂です」 　 オレの手を握る皇の手が……小さく震えた。 ガクガク震える自分の膝を片手で押さえながら、オレは、皇の手を強く握り返した。