「若、時間がありません」 「大老様、若様は……このままこちらにいらっしゃっても……」 駒様がそう言うと、大老様は顔をしかめた。 「若をここに残す？……お前のその甘さが、若の甘えを引き起こすのだ。晴れ様の件は、ひとえに若の甘さが原因」 「そんなっ！」 違う！塩紅くんはオレのせいで……。 「どうしました？雨花様」 大老様は、駒様から視線を外し、今度はオレを冷たく見つめた。 「す……若様が、原因じゃ……」 塩紅くんがあんなことをしたのは……オレのせいだ。 「今回の一件、若が全ての原因です」 「違います！塩紅くんはオレのせいで……」 そう言うと、皇はまたオレの手を強く握った。 「何を申す！そなたに何の原因がある？」 「だって！」 だって塩紅くんは、皇をオレに会わせないために、あんなことをしたんでしょう？ 「雨花様」 「……はい」 「若を庇おうというお気持ち、候補様として見上げたものです。ですが、候補様の過失は、どのようなものであれ、全て若の責任。候補一人管理出来ず、鎧鏡一門を背負っていけるとお思いですか？」 鎧鏡一門を、背負う？ 皇一人に責任を負わせて、何が一門だよ！ 「皇一人が……鎧鏡を背負ってるんですか？」 「は？」 「皇一人に何もかも背負わせるのが、鎧鏡一門なんですか？！」 皇……震えてた。 塩紅くんが自殺未遂を起こしたこと、皇のせいだなんて……そんなの、怖いに決まってる！ 皇は殿様気質だし、マネキンみたいだし、動じなさそうに見えるけど……自分のせいで自殺未遂が起こったなんて思ったら……怖くて仕方ないに決まってる！ 皇はオレとおんなじ１８歳で、まだ高校生なのに……次期当主だからって、皇が全部の責任を負わないといけないの？そんなのおかしいよ！ 「皇の存在に、オレたちが支えられて、オレたちも皇を支えて……そうやって助け合うのが、一門なんじゃないんですか？！」 オレは鎧鏡一門のことを知らずに育った。だから一門の意味も全然わかってないのかもしれない。 でも皇一人に『鎧鏡』を背負わせて、全部の責任を負わせて、みんなが皇にぶら下がってるだけの関係が鎧鏡一門なの？ 苦しい時に助け合うのが一門なんじゃないの？ 「雨花、大老を責めるでない」 「え？」 思いもよらない皇の言葉に驚いた。 どうして？！どうして大老様を庇うんだよ！ 「大老、しばらく雨花と二人で話がしたい」 「時間がありません」 「少しで構わぬ」 大老様はため息をつくと『皆の前で若を呼び捨てにすることはお控えください』とオレに言って、駒様と部屋を出て行った。 オレ……興奮してつい『皇』って、呼んでた。 「雨花」 扉が閉まると、皇はすぐにオレを強く抱きしめた。 「皇……オレ……」 「そなた、また何を勘違いしておる？晴れの件、そなたには何の非もない。己を責めるな」 「でも！」 「責めるでない。そなたが己を責めるほど……余が、辛い」 皇は、自分のせいだって思ってるから、それをオレが自分のせいだって言ったら……辛くなる、って、こと？ 「大老のことも、責めずにおれ」 「だって！」 「余がここに参ったのは、大老の計らいだ」 「え？」 大老様が、皇をここに連れて来てくれたの？ 「本来であれば、すぐにでも本丸に戻らねばならぬに、このような時こそ、普段通りに振る舞わねばならぬという理由で、大老が余をここに連れて参った」 「ど……して？」 「余が、ここに参るのを望んだからだ」 皇は、もう一度オレを強く抱きしめた。 「雨花……正直、これからどうしたら良いか……途方に暮れておる」 「そんなの！当たり前だよ！そんなの……」 ぎゅうっと皇を抱きしめると、皇は、オレの頭に頬を擦り付けた。 「駒の言う通り、ここに逃げるという選択も出来よう。だが雨花、そなたも知っておろう。余は……鎧鏡の当主としてしか生きられぬ。そのように育てられた。ゆえに……家臣の望む余でありたいと思う」 「皇……」 その時、外からドアをノックされ『時間がございません！』という、大老様の声が聞こえた。 「皇……」 「……」 皇は、オレをぎゅっと抱きしめた。 「皇、オレ……オレに、何が出来る？」 「ここで……余を待っていて欲しい」 皇の腕の中で小さく頷くと、皇も頷いた。 廊下から『若！』という大老様の声が聞こえてくる。 そのすぐあとに『大老様、今しばらく』という、駒様の声も聞こえてきた。 駒様のその声が聞こえると、皇はオレをさらに強く抱きしめて、体を離した。 「今年は、そなたを実家に届けられそうにない。……許せ」 皇はそう言うと、勢いよく部屋のドアを開けた。 「お館様がご不在の今、余が鎧鏡一門をまとめぬで誰がまとめる。……参るぞ」 皇は、振り向かずに部屋を出て行った。