誕生日から一週間は、あっという間に過ぎて行った。 「先生、よろしくお願いします」 誕生日翌日から、ずっと合宿所で勉強をしている。 あんなことがあったのが嘘みたいに、オレは、誕生日前と何も変わらない。 皇は未だに忙しくしているらしいのに……。 それすら風の噂で聞く程度で、一週間、皇と会っていない。 　 先生の授業を受けるため椅子に座ると、窓から入って来る光が、やけにまぶしく感じた。 カーテンを引くため窓に近付くと、いつか見たような真っ青な快晴の空が目に入った。 いつ見たんだっけ？そうだ。誕生日だ。あの日も、こんな風に真っ青な空だったっけ。 「うっ……」 カーテンを握った途端、強烈な吐き気に襲われた。 「雨花殿？」 「はぁ……ちょっ、と……」 立っていられない。 その場で、床に横になってしまった。 「雨花殿！」 苦しくて胸に置いた手に、びっくりする程バクバクしている心臓の動きが伝わってきた。 何……これ？ どうして？急に……こんな……。 先生が急いでいちいさんを呼んでくれて、オレはすぐに三の丸に運ばれた。 三の丸には母様が待っていてくれて、色々な検査をされた。 「体は、どこも異常なし。大丈夫だよ」 母様は、検査結果を見ながらそう言って、ベッドに横になっているオレの頭を何度か撫でた。 「この頃あんまり寝ないで勉強してるんだって？高遠先生から聞いたよ？」 「あ……逆、です」 「ん？」 勉強をするために、寝ていないんじゃない。 この頃、寝付きが悪くて、寝てもすぐに目が覚めてしまう日が続いていた。どうせ眠れないなら、勉強をしようと思って、夜中に勉強をしてたんだ。 先生、それに気付いてたんだ？ そう母様に言うと『眠れないの？』と、眉を下げた。 「あ……何か、寝てもすぐ起きちゃって……」 「そっか。色々、あったからね」 母様が言う『色々』は、塩紅くんのことだろう。でもそれを言ったら、色々あったのは、母様のほうだと思う。 塩紅くんのお父さんは、母様の病院の外科部長さんだし、塩紅くんのことだって、母様は小さい頃から可愛がっていたんだろうから。 オレは……色々なんかない。今だって、あの日以前となんら変わらない日を過ごしているだけだ。 「オレは何にも……母様のほうが、大変なんじゃないんですか？塩紅くんのお父さん、八月末で病院を辞めるんですよね？」 外科部長をしていた人が辞めてしまうんだ。母様だってその対応に追われてるんじゃないだろうか？八月末なんて、もうすぐなのに……。 「ああ、塩紅部長は、海外にあるしらつきグループの医療施設に派遣って形なんだけどね」 「そう、なんですか」 「うん。まぁ、急だからね、引き継ぎとかバタバタはしてるけど……でも急がないとね。ほら、海外って九月に新年度が始まることが多いでしょう？それに合わせて異動したほうがいいからさ。塩紅部長の仕事もだけど、ゆきちゃんの新しい学校のほうもね」 そっか。 塩紅くん……学校、変わるんだ。 「オレ……」 「ん？」 オレだけが……何も変わらない。 そう思ったら、何だか……胸の奥が、ムカムカする。 「みんな、大変なのに……オレだって、関係ないわけないのに……何にも関係なかったみたいに、前と何にも変わらない生活を送ってて……」 「ん？」 「だって……塩紅くんは、オレを皇に会わせないために……あんなことしたのに。なのに、みんな、皇ばっかり責めて……オレにだって責任があるのに！……誰もオレを……責めてくれない！」 皇はしっかり責任を取って前に進んで行ってるのに、オレは何も出来ないままで……。 柴牧の母様は、自分のせいにするなって言ったけど、オレのせいなんだって気持ちは、あとからあとから勝手に湧いてきて、全然止められない。 こんなこと、母様に言うことじゃないのに……。 オレはムカムカする気持ちを、母様にぶつけてしまった。 母様はふぅっと息をついて『青葉』と、優しくオレを呼んだ。 「今、千代が頑張ってるのは、ゆきちゃんが手首を切った理由とは関係ないよ」 「え？」 「例えば、ゆきちゃんの手首を切った理由が、私にいじめられたから……とか、千代には全然関係ない理由だったとしても、千代は今回と同じようにしたはずだよ？理由はどうあれ、千代の嫁候補がしでかしたことの責任は、候補を選んだ千代にあるとみなされる。その責任を取れないようじゃ、鎧鏡の当主とは認められないんだ」 「……」 「それにね？ゆきちゃんが手首を切った理由が、千代と青葉を会わせないためだったとして、青葉が責任を感じないといけないことなのかな？じゃあ今回のことが、ふっきーと千代を会わせないためだったとしたら、青葉はふっきーに責任を取れって言ってたの？」 「……言い、ません」 「うん。そうだよね？ふっきーを責めないんだったら、青葉を責めるのもやめなさい。青葉だけが特別、なんてことはないんだよ？」 母様の言葉に、涙があふれた。