「そなたは、強い。今回の件で思い知った。余は、そなたの強さに追いつきたいと思うたゆえ、進むと決めたのだ」 「え？」 何……それ？ 「そなたが先に進めば、また余はさらに急いで、先に進まねばならぬではないか」 皇は、こつんとオレの頭に頭をぶつけた。 「先に進むなとは言わぬ。だが……ゆっくり進め。余を、置いていくでない」 何だよ、それ！泣きそうじゃんか！ 「……バカ」 オレからしたら、お前の背中ばっかり見てるつもりでいたのに……皇も、オレのこと追いかけようとしてくれてたってこと？ 「余は……そなたを待たせてばかりだ」 オレは、ふるふると首を横に振った。 「すぐ参るゆえ……待っておれ」 お前がオレに向かってるって言うなら、待ってるよ。ずっと待ってる。 返事をすると泣きそうで、オレはただ、小さく頷いた。 「いつかそなたは申したであろう？余は、そなたの自慢だと。余は……そなたの自慢であり続けたい。そのために……強くなる」 バカ！そんなの……。 オレを強く抱きしめた皇の腕を、強く掴んだ。 「今でも十分……自慢だよ！バカ！」 びっくりした顔をした皇は、すぐに『そうか』と、眉を下げて笑った。 「そなたも……余の自慢だ」 「っ？！」 嘘……。 その言葉に、今にも溢れそうだった涙が、一気に溢れた。 「どう致した？」 「だ……って……」 何だよ……バカ。どうしてそんなこと、今言うんだよ。 そうなれたらいいなって、ずっと思ってた。皇の自慢の存在になりたいって……。 オレはそれから全然変わってないのに、今、そんなこと言われたら……嬉し過ぎて……どうしたらいいのか、わかんないじゃん。 皇は、オレの涙を拭きながら、唇を重ねた。 「ふっ……」 本当にオレ……お前の自慢、なの？ すぐに唇を割って入ってきた皇の舌の感触に、背筋がゾクゾクする。 そういえば……皇がモナコから帰って来たあと、キスも……してなかった。めちゃくちゃ久しぶりに、皇と……キス、してる。 そう思ったら、またどうしようもない罪悪感に、飲まれそうになった。 オレ……こんなに幸せでいいのかなって……。 塩紅くんの不幸の上に、オレの幸せがあるみたいな気がして……。 「……」 「ん？」 「ううん……」 でも、そんな風に思うのは、塩紅くんに失礼だと思った。 塩紅くんが不幸かどうかなんて、オレが勝手に決められることじゃない。 塩紅くんに罪悪感を持つのは、塩紅くんに失礼だ。 「気分が優れぬか？」 皇は、心配そうにオレを見下ろした。 「……」 今、オレが勝手に生んだ罪悪感で皇を拒んだら、きっと後悔する。 オレを心配そうに見下ろしている、皇の首にしがみついた。 皇はオレだけのものじゃない。だからオレが独り占めしたら、誰かが傷付く。 だけど、それはオレだっておんなじだ。皇が誰かのものになったら、オレ……もう家臣でもいられない。 だから、誰かを傷付けても、皇のそばにいたいって、思ってた。 塩紅くんが傷付いた今……そう望むことがどれだけ怖いことか……身に沁みてわかった。 だけどそれでも……変えられないよ。 皇と一緒にいたいって望むことが、どれだけ怖いことだとしても……もう一回、強く願うよ。 お前のそばに、いたいんだ。 「どうかしたか？」 オレは大きく首を横に振った。 もう罪悪感なんて、持つのはやめる。 「久しぶり、だったから……」 「あ？」 「久しぶりに……キス……とか、したから……」 「あ？久しぶり？……ああ、そなたは覚えておらぬか」 「え？」 「久しぶりではない。そなたと共寝をしておった際、散々した」 「はあっ？！」 そう言えば、オレは一度寝ると、何をしようと起きない……とか、言ってた。 オレが寝てる間に何してんだよ？って思ってたけど……キスとか、してたの？ 「雨花……今宵、そなたに渡る」 「……ん」 皇が、オレの手をギュッと握った。 オレも、皇の手を、強く握り返した。