和室に入った時、外はまだ明るかった。 壁代を下げることもせず、明るいままの部屋で、皇に、体を開いた。 いつもは明るいところでそんなこと……恥ずかしくて仕方ないけど、今日はオレが、皇を見ていたかったんだ。 着物を脱いだ皇の腕は、モナコに出発した日に比べて、明らかに肌が焼けていた。 「皇……焼けた」 そう言いながら、皇の腕にそっと触れた。 「ああ、モナコ焼けだ。お館様に、ゴルフやらテニスやら外に連れ出された。……今頃気付いたか？」 皇がモナコから帰って来てから、何日経つ？皇がこんなに日焼けしていたことに、オレは今まで気付かずにいた。 「……見えてなかった」 ビックリだよ。そんな皇の変化にも気付かなかったなんて……。 皇が帰ってきてからのオレ、どれだけ余裕がなかったんだろう。 「ん？」 「ううん」 ようやく気付けた皇の日焼けした肌を、もうしばらく見ていたかったけど、皇と視線が重なって……目を閉じた。 唇に、柔らかく触れる、優しい感触……。 「そなたは……髪が伸びたな」 オレの髪にキスをして、皇は、唇でオレを確認するかのように、色々なところにキスをしながら、顔を下げていった。 「ふっ、あ……」 皇と肌を重ねるのは、本当に久しぶりで……。ドキドキするけど、それより……泣きたい気持ちが湧いてきた。 今日、色んなことがありすぎて……今日皇と、こんなことになっていいのか、怖くなる。だから、今日こうしなきゃいけない強い理由を探そうとして……やめた。 今、皇はオレを望んでくれてる、よね？オレも……皇と……したい。 皇と体を重ねる理由は、それだけで、十分だから。 「皇……」 「ん？」 「皇」 「ああ」 皇の、優しい返事に、涙が出た。 「泣くな」 「ん……」 「どう致した？」 「ううん」 「そなたの恐れを、全て拭いたい」 皇は、オレの目尻にふわりとキスをした。 「怖いんじゃ、なくて……」 「ん？」 「皇が……優しい、から」 止まっていたキスが、激しく再開されて、どんどん暗くなっていく部屋の中、汗だくになるほど、体を重ねた。 夕飯も食べずに、疲れ果てて寝ていたらしい。胸の上の重みに、ふと目を覚ますと、部屋の中は真っ暗になっていた。 皇はオレを包み込むように抱きしめたまま、ぐっすり寝ていた。 皇の柔らかい寝息が、おでこに当たってくすぐったい。 胸の上に置かれた皇の腕を、ほんの少しどかしても、皇は微動だにせず眠ったままだ。 ここまで熟睡してる皇って、ちょっと珍しい。 「……」 そっと皇の唇に触れると、皇は『ん』と、小さく動いた。 ……可愛い！何こいつ。 無性に抱きしめたくなって、皇の腕から逃れて、皇を胸に抱きしめた。 オレ……お前の隣に立って、恥ずかしくない候補になるからね？ こんな、候補の自覚もないオレのこと、自慢だって言ってくれて……ありがとう。 ありがと、皇。 「好き、だよ」 口から、つい、こぼれ出た。 お前、いつもオレを待たせてばかりだって言ってたけど……今は、ずっとお前を待っていたい。待っているのは辛いって思ってた時もあったけど……毎日お前が帰って来る場所でいたいよ、皇。 「好きだよ」 もし今皇が起きたら、目を見て『好き』だって、言える気がする。 「皇……」 「……」 起きる気配のない皇のおでこに、キスをした。 「こんな時は、起きないんだから……」 皇を胸に抱きしめたまま、オレはもう一度目を閉じた。 八月最終週、新しい候補に多く渡る規則は廃止され、皇の渡りが再開された。 夏休み最後の日、皇はオレのところに渡ってきた。 いつの間にうちの側仕えさんたちと打ち合わせをしたのか、突然オレの誕生日パーティーのやり直しをしてくれた。 パーティーが終わった夜、忘れられない夏休みが終わった……なんて、寝ている皇の隣で、感傷に浸っていたんだけど……この時すでに、オレの周りで、色々と大変なことが始まっていたんだ。 その事実を、オレが知るまであと数時間……。