ステージに立つと、去年と同じど真ん中の席に、梅ちゃんと並んで座っている皇がすぐ目に入った。 今年は、珠姫ちゃんは来なかったのかな？ 座礼して顔を上げると、梅ちゃんがオレに手を振った。隣の皇はいつの間にやら制服に着替えていて、相変わらず無表情だ。 だけど……どことなく楽しそうな雰囲気なのはわかる。 皇……クラスのほうには行ったのかな？結局あいつ、クラスの出し物のほう、何もしなかったんじゃないの？全く……。 ま、今日はオレもお呼びがかからなかったから、クラスの手伝いは何にもしてないけど。 女装コンテストは滞りなく終わって、すぐに後夜祭の準備に取り掛かろうというところで、後ろから肩を掴まれた。 「うわっ！」 振り向くと、皇が立っていた。 「体調はどうだ？」 「あ、うん。もう全然平気」 「そうか。……そなたはやはり、母親似だな」 まだ女装姿のままのオレを見下ろして、皇は口端を上げた。 「え？ああ……こんな恰好してると余計ね。でも柴牧の母様より、はーちゃんとそっくりじゃない？」 「ああ、姉上殿か」 「うん」 「ああ、そうかもしれぬな」 オレの頭をポンッと撫でた皇は、後夜祭準備でガタガタとうるさいからか『そなたの体調が良いようなら、余はこれで一旦戻る』と、耳打ちした。 「えっ？！帰るの？」 皇が制服に着替えていたから、このまま後夜祭までいるかと思っていたのに……。 「ああ。これから大事な用がある」 「あ……駒様？」 「あ？まだ気にするか。駒は案ずるまでもない。休めと言うても休まぬゆえ、御台殿に無理矢理入院させられただけだ」 「そう、なんだ。あ……後夜祭、結構すごいことするんだけど、見て行けないの？」 皇は時計を見て『誰にも譲れぬ用事だ。遅れるわけにはいかぬゆえ』と、眉を下げた。 「あ……ううん、ごめん」 「そなたもこのあと謝恩会であろう。しっかり今までの礼をして参るが良い」 「あ……うん。あの、さ」 「ん？」 「この前、謝恩会があるから、今日は泊まるかもしれないって言ったけど……なるべく、早く帰る」 「どう致した？まだ具合が悪いのか？」 「そうじゃ……ないけど……」 「無理をする必要はないが、そなたは礼を重んじる。後で悔いることのないよう、礼を尽くして参れ。そなたに何かあればすぐわかるゆえ、何も憂うことはない」 「……わかった」 何かあればすぐわかるって……体調が悪くなったら、また皇が来てくれるってこと？誰にも譲れない用事があるのに？ そういえば……さっきオレが倒れた時、皇、どこから来たんだろう？着物だったってことは、曲輪にいたんじゃないのかな？ でも曲輪から来たとしたら、オレが倒れてから皇が来てくれるまでが、あまりに早過ぎる。 あ！もしかして、シロに乗って来たとか？それならオレが倒れてから、あんなに早く来てくれたのも納得だけど……。 でも……どこから何で来たとしても、肩で息するくらい、急いで来てくれたんだ。オレが倒れたって聞いて……。 そう思ったら、また胸がキュッと……甘く痛んだ。 皇は、オレの頭をもう一度ポンッと撫でて、校舎のほうに歩いて行ってしまった。 そんな皇の背中をボーっと見送っていると、さっきまで皇の隣に座っていた梅ちゃんが『兄様、なんか機嫌いいね？』と、オレに耳打ちして、笑いながら去って行った。 確かに皇、機嫌が良かった。あいつ、好き嫌い言ったらいけないとか、感情を顔に出したらいけないとか言ってる割に、案外バレバレなんだよね。 皇、何で機嫌がいいんだろ？誰にも譲れない用事ってやつが、すごく楽しみなもの……とか？皇が楽しみな用事って、何だろう？ 「……」 ちょっとムッとしながら、オレも椅子の片付けを始めた。 閉会式を兼ねた後夜祭は、すでに日が暮れた午後六時から始まった。 何だかんだ忙しくて、制服に着替える時間も取れないまま、後夜祭の開会式に参列した。 オレが役員担当をしていた園芸部が、この後夜祭のために何日もかけて準備をしてきたイルミネーションの点灯が、後夜祭開始の合図だ。 みんなでカウントダウンをしたあとに、校庭の植木と校舎に飾られた色とりどりの電球が、いっぺんに光を放った。 『うわぁ！』という歓声が上がったあと、管弦楽同好会の演奏が始まった。 「うちの園芸部、すごくない？！」 隣に立っているメイド姿のサクラが、イルミネーションの写真を撮りながらそう声を掛けてきた。 「だよね」 「がいくんは？イルミネーションと一緒に二人で撮ってあげる」 「あ……皇、用事があるからって、帰った」 「えっ？！嘘っ？！」 ものすごく驚いたように、大きな声を出したサクラは、顎に手を当てて何かを考えているようなポーズを取ったあと『そっか』と、呟いた。 「後夜祭での二人の写真、撮りたかったのになぁ」 サクラは口を尖らせて『じゃあばっつんだけ撮ってあとで合成しよーっと』と言って、オレをバシャバシャ撮ると『謝恩会、八時からだから、それまでに会計処理よろしくね』と言って、手を振りながら去って行った。 会計処理ーっ！のんびりイルミネーションを見てる場合じゃない！ 今日は、昨日よりも簡単に済む予定とはいえ、早く始めないと八時までに終わらない！ 衣織を探そうとキョロキョロすると、衣織はすでに本部席で、領収書を数え始めていた。