今の母様の話を総合的に判断するに、去年オレが年中行事に参加するのを止めていたのは、母様ってことになるんじゃないの？ 「あれ？そうだよ？年中行事を仕切ってるのが私ってこと、知らなかったっけ？」 いえ、母様が年中行事を仕切っているのは知ってましたけど！ まさか母様が、オレの年中行事参加を止めていたとは、全然思っていなかったです！ オレが年中行事に参加出来ないのは、オレが候補としてまだまだだからだろうって、思ってた。 だから、オレが候補として、てんで駄目だと思っている誰かが止めてるんだろうって、勝手に思い込んでいたんだ。 なのに……実は母様が、オレのためを思って止めていてくれただなんて……。 オレ……被害妄想も甚だしかったんじゃん！ 母様は、自分がデビューの時の練り歩きで、人の気に当たって三日三晩熱を出して寝込んだ経験があるから、正式な候補じゃないなんていう噂が出ていたオレは、どうなっちゃうかわからないと、大層心配してくれていたそうで……。 しかも、母様自身が、年中行事参加なんて面倒だと思っていたから、オレもそうだろうと思っていたんだそうだ。 そんな理由から、おかしな噂がなくなってから、オレを年中行事に参加させようと思っていたのだと話してくれた。 だけど、母様がそんな心配をしてくれていたことも、お館様の正体も知らなかったあの頃のオレは、年中行事に参加することも許されていないなんて、”わんさん”に泣きついたわけで……。 オレが年中行事に参加出来ないことを嘆いていると、お館様から教えられた母様は、すぐに奉納する舞の中でも一番簡単な新嘗祭でのオレのデビューを決めてくれたんだそうだ。 「何か……色々と本当にごめんね？青葉」 母様はもう一度オレに頭を下げたあと『こうして青葉の舞を見ていると、本当に新嘗祭じゃなくて、もっと難しい舞で華々しくデビューさせておけば良かったって悔やまれるよ』と、眉を下げた。 母様はそんな風に言ってくれるけど……オレは、これで良かったって思う。もっと早くデビューすることになってたら多分、全然準備不足だったと思うし。 何より、新嘗祭より前って、皇に対する気持ちもあやふやだったから、鎧鏡家の嫁候補として舞を奉納するんだって気持ちが、全然足りなかったと思う。 「オレ……新嘗祭がデビューで良かったって思います。きっとあの日だから、良かったんだろうって」 その時はつらいって思ってたことも、あとになって考えたら、全部必要なことだったって、鎧鏡家に来て一年経った頃から、そんな風に思うことがたくさんあった。 皇とケンカして、ここを出て行こうって思った日のことも……皇に無理矢理……された日のことも……今では全部、あの日があったから今があるんだって、思えてる。 母様にその話をすると『青葉は強いね』と、頭をポンポンっと撫でてくれた。 そうだ。オレ……皇を守るために強くなるって、決めたんじゃん。 でも……。 さっき大老様に言われた言葉が、頭をかすめた。 オレは……側室にしかなれないの？皇の一番近くで、皇を守れる立場には……なれないの？ 皇のそばにいられるギリギリまで、皇のそばにいることを諦めない！とか決心したくせに、すぐに気持ちがぐらついてしまうオレは……全然、弱っちいまんまだ。 「強くなんか……オレ……」 「ん？」 大老様が言ってた、オレには奥方様の器量がないって……どういうことだろう？オレには何がないの？何があったらオレは、皇の奥方様として認めてもらえるの？ 「奥方様としての器量って……なんですか？」 「え？」 「さっき、大老様が……」 「あ……本当にあいつは……」 母様は、こぶしを握って小さく舌打ちした。 「いや、あのね？大老が本当に言いたかったのは……青葉が駄目ってことじゃなくて……。うう……もう！本当にあいつはっ！」 母様はガックリ頭を下げたあと、ため息を吐いた。 「大老、色々とおかしなことも言ってたけど、結局一番言いたかったのは、ふっきーで決まったとかいう噂を鵜呑みにして、千代のお嫁さん候補を辞めるとか、言わないで欲しいってことだと思うんだ。千代が青葉をお嫁さんに迎える気がないなら、青葉が住みやすいようにって、色々と配慮したりするわけないし……」 「あ……色々と配慮って、何なんですか？」 オレは奥方教育を受けていないから優遇されてるって、さっき大老様も言ってたけど……オレ、どこが優遇されてるの？全然ピンとこない。 奥方教育を受けていない分、駒様にみっちり絞られたとは思ってたけど……優遇されてることなんてあるの？