側仕えさんたちが来た時から、病室のすみで大人しく寝ていたシロを起こして、皇と一緒に散歩に出掛けた。 オレの具合が悪くなった時、すぐに戻って来られるところまで……と、皇が言うので、本当は梓の丸を見に行きたかったけど、三の丸の遊歩道を歩くことにした。 「何かさ、しろがねさんのことを知っちゃったから……シロの散歩をするのも、何かなぁって思うんだよね」 「ん？」 「だって、シロ……本当は、あのしろがねさん、なわけじゃん？」 あの銀髪でカッコイイしろがねさんに、リードをつけて散歩させてるってことなわけじゃん？……うーん。 「ここでは、ただの犬のシロであろう」 「まぁ、そう、なのかもしれないけど……。だって、オレたちが言ってることとか、全部わかってるみたいじゃん」 「ああ、わかっておるであろうな」 「だろ？本当はシロ、散歩なんか必要ないんだよね？」 「必要なかろうな。そなたに必要ゆえ、シロが供をしておるまでであろう」 「……そっか」 前からそうは思ってたけどさ。 今だって、オレのリハビリに付き合ってくれてるんだもんね。 「歩いてみて、どうだ？」 「ん？うん。昨日に比べたら、本当に体がすっごく軽いよ」 「そうか」 皇は、シロの頭を優しく撫でた。 「シロ、よう雨花を連れ戻してくれた。余からも礼を言う」 皇……。 「そなたを戻すため、占者殿とシロには、大層骨を折ってもらった」 「え？」 皇は、オレが昏睡状態になってすぐに、占者様が、オレの魂がどうなっているのか見てくれたのだと話し始めた。 サクヤヒメ様のもとにたどり着いたオレが、こちらには戻らないと言っているのを聞いた占者様は、オレをこちらに戻るよう説得するため、もともとあちら側の存在であるシロを、オレのもとに飛ばしてくれたのだそうだ。 占者様とシロは、サクヤヒメ様のことで、どうやら仲が悪いらしいんだけど、いつもはいがみ合っている二人が、オレを戻すために手を組んでくれたらしい。 何で仲が悪いのかは、皇も知らないらしいけど……。 そんな風だから占者様は、シロがオレを連れ帰ってくれたなんて詳しい話までは、皇にしていなかったようだ。そこらへんは、オレから皇に詳しく話しちゃったけどね。 「占者殿とシロだけではない。そなたの回復を祈り、お焚き上げが連日されていたと聞いておる。お百度を踏んだ者も、何人もいたと聞いた」 「え？おひゃくど？」 「お百度参りだ。聞いたことはないか？」 「あ！ある！え？」 オレが、こっちには戻らないなんて言っている間に、こっちではそんな風に、オレが戻って来るのをみんなで祈ってくれてたんだ……。 「そなたの目覚めを、みな、待っておった」 「オレ……」 いつでもこちらに戻れたのに戻らなかったのは、オレがそれを望んでいたからだ。 オレが意識を戻すのを、みんながそんな風に祈りながら待ってくれていたなんて、全然想像もしないで……。 皇を見上げると『そなたがどれだけ重要な存在かわかったか』と、ポンッと頭を撫でた。 「……うん」 こちらに戻ってみて、オレがどれだけ大事にされてるか、改めて本当にわかった。 「二度と……要らぬ存在ではないかなどと、疑うでない」 「……ん」 皇は小さく頷いて、またオレの頭をポンポンっと撫でた。 「オレ……みんなにお礼がしたい」 「ああ。余も共に礼を致そう」 「うん」 嬉しくて、皇の胸にぽすんっと額をつけると、皇は躊躇うように、そっとオレを抱きしめた。 オレがぎゅっと皇の背中に腕を回すと、オレを抱きしめる腕に、ほんの少し力を入れて『痛まぬか？』と、聞いてきた。 『うん』と返事をすると、さらに抱きしめる腕に力を入れて『痛まぬか？』と、また聞いた。 『全然』と返事をすると『そうか』と言って、ぎゅうっとオレを抱きしめた。 そういえば……目が覚めてから、こんな風にしっかり皇に抱きしめられたの、初めてだ。 そう気付いて、オレもさらに強く皇を抱きしめると、皇はオレの頭に、すりっと頬を擦り付けた。 「ようやく……そなたが戻って参ったと……実感出来た」 皇……。 「……ただいま」 ふっと笑った皇は『うつけが』と顔をしかめると、もう一度オレをしっかり抱きしめて『よう戻った』と、オレの耳元で、小さくそう呟いた。 そのあと、今朝、側仕えさんたちに聞いた話を皇にしながら、三の丸の遊歩道をゆっくり歩いた。 はーちゃんが日本に帰って来て、うちのいつみさんと知り合いになったってことが、一番驚いたかもって話すと、ふっと笑った皇に『そなたは家族の前では幼く見えた』と、言われた。 そう言われて、はーちゃんに『若様には甘えたなのね』って言われたことを思い出して、何も考えずに、皇にその話をすると、皇はちょっと驚いた顔をしたあと『そうか』と、ものすごく優しい顔で笑った。 そんな風に笑いかけられたあと、自分が恥ずかしい話をしまったことに気が付いた。 でも……話して良かった、かも。 皇が、笑ってくれたから。