お風呂場から出ると、オレのベッドで寝ているシロと、何故か木刀を振っている皇が視界に入った。 「……何してんの？」 こんな皇、初めて見た、けど……いや、どこからその木刀出してきたの？っていうか……え？何？ ……かっこいい。 「あ？そなたがサクヤヒメ様のもとを彷徨っておる間、何もせず、ただそなたを待っておったゆえ、鍛錬を怠った」 皇は木刀を振ったまま、そう答えた。 「へ？」 皇も、鍛錬とかするんだ？普段、皇ってそういうところを見せないから、努力要らずなイメージがあったけど……。 皇って、ムキムキしてそうにないけど、脱いだら案外ムキムキだし……そりゃあ、何もせずにあんなムキムキになるわけないよね。 「なまくらになった体を戻すには、鍛錬しかない」 「皇がそんなことしてるの、初めて見た」 「ああ、普段は朝の日課として、本丸内部で鍛錬しておるゆえ、そうそう人目にはつかぬであろうな」 「そっか」 木刀を振るのが朝の日課、なのかな？それ以外にも、皇は毎朝、何だか色々とやることがあるんだよね？ 毒見役さんはしばらくお休みだって言ってたけど……皇にはそれ以外にも、たくさんしなきゃいけないことがあるってことは……。 「あ！え？今夜も、ここに泊まって大丈夫なの？」 皇がここにいるのが当たり前みたいに思ってたけど、本丸に戻ったほうがいいんじゃないの？ 「あ？どういう意味だ」 「え？だって、朝とか忙しいんだろ？毒見役さんがお休みなのは聞いたけど、それ以外にも、本丸でやることがあるんじゃないの？戻ったほうが……」 そう言うと、皇は木刀を振る手を止めて『本丸に戻れだと？』と、オレを睨んだ。 「戻れっていうか……だって……いいの？」 「そなたはおかしな気遣いなどせず、早う寝ろ」 皇に押されるようにベッドに入って、布団を掛けられた。皇もすぐに自分のベッドに入って、布団の中のオレの手を握った。 「そなたは……本丸に戻った方が良いのでは、などと申すが……」 「え？」 「余が……誠、戻りたい場所は……本丸にはない」 「え？！」 皇が、オレの手を強く握った。 それ、どういう意味？ 本丸には帰る場所がないとか思ってるの？ 詳しく聞きたかったのに、そんな質問をする間もなく、皇が、大老様がオレのために治癒祈願の祈祷をしてくれていたらしい、だの、ふっきーもお百度参りをしてくれたらしい、だの、気になる話題を次々振ってくるから、戻りたい場所が本丸にないって、どういう意味か聞けなくなってしまった。 そんなこんなで手を繋いだまま、しばらく色んな話をしてたんだけど、オレが眠くなったのに気付いたのか『寝るか』と、皇が電気を消した。 「ん」 落としたばかりの照明は、まだぼんやりと明るい。 隣に寝ている皇の横顔を見ようとちらりと覗くと、皇もこちらを見ていた。 あ……と思った瞬間、覆いかぶさって来た皇の唇が……オレの、と、重なった。 「皇……」 唇を離し、オレの耳に頬をつけた皇が『案ずるな。ここでそなたを求めるようなことはせぬ』と、首筋にキスをした。 「祭りの夜は、舞を奉納した者のもとに渡るのが暗黙の習わし。……もみじ祭りの夜までに、しっかり体調を整え……余を、待て」 こめかみにキスをした皇は、キュッとオレを抱きしめたあと『寝ろ』と言って、手を繋いだまま自分の布団に戻った。 けど……オレはもう……ドキドキ、して、寝るどころじゃなくて……。 だって今のって、あと四日後のもみじ祭りの夜に……そういうこと、する予告……だよね？ そんなこと言われたら、もう、繋いでいる皇の手の感触だけで……色んなところが……もじもじして……。 うう……。 って！ 鎖骨のこと、忘れてた。 舞の奉納が終わったあと、鎖骨にひびが入ってるって話したら……皇……夜伽はしないって、なっちゃう、かな？ でも！鎖骨以外は、全然元気だし！ぎゅってされても、鎖骨だって、全然、大丈夫だったし！だから……。 ひびのこと……もみじ祭りの次の日まで……黙って、いよう、かな？ そんなことを考えて眠れずにいると、頭の上で寝ていたシロが、急にオレのおでこをぺろりと舐めた。 うわっ！と思ったら、急激に眠気に襲われて、そのまま気絶するように眠ってしまった。 そのあと、もみじ祭りまでの三日間、母様に止められることなく、舞の稽古をしてもらえた。 祭りの前日夕方に退院許可が出て、皇に付き添われて、久しぶりの”我が家”に戻った。 皇は夕飯を一緒に食べたあと『戻らねばならぬ』と言って、本丸に戻って行った。 皇、本丸に戻る場所がないと思っているのかと心配していたけど、そうじゃないみたいで、安心した。 曲輪に戻ってから、ずっと皇と一緒に寝ていたから、何か……皇が隣にいないのが寂しくて眠れないでいると、シロに額を舐められた。 で。 次に目を覚ましたのは、もみじ祭りの朝だった。