皇が『嫁の件はこれ以上の口外はせぬつもりだ』と言うと、急にキリリとした顔つきになったいちいさんは『私もそれが良いかと存じます』と、大きく頷いた。 雨花様は腕っぷしが強くないので、御台様の時のようなことは極力避けたほうが、雨花様の身の安全を守れるかと存じます……なんて、いちいさんが皇と話しているのを、オレは皇の隣でただ聞いていた。 いちいさんも、母様が候補の時、狙われたのを知ってたんだ……なんて思ったけど、二人に口を挟めなかった。 部屋の前まで着くと、いちいさんが『雨花様の件、あとはこの一位にお任せください』と、皇の前で片膝をついて頭を下げた。 「任せた」 「ありがとうございます」 いちいさんと皇が、オレのことについてそんなやり取りをしているのを、オレはどこか他人事みたいに聞いていたんだ。 だって……何かまだふわふわしてて、実感がわかない。次の瞬間には目が覚めてしまうんじゃないかって、怖くなる。 夢であって欲しくはないけど。 オレは、いちいさんや側仕えさんたち、オレの担当をしてくれている家臣さんたちみんなに、今まで散々、肩身の狭い思いをさせてきたって、自覚がある。 なのに、駄目候補って言われてきたオレのことを、梓の丸のみんなは、ずっと守ってくれて、大事にしてくれた。こんなオレに、ずっとついていくって、言ってくれた。 頭を上げたいちいさんの顔は、すごく、嬉しそうだ。 オレが皇の”嫁”になれるってことは、ただオレが嬉しいだけじゃなくて、みんなへの恩返し……みたいなことになったり、するのかな？ そうだとしたら、すごく、嬉しい。 いちいさんに、こんな嬉しそうな顔をさせてあげられたのがオレなんだとしたら……すごく、すごく嬉しい。 「どうかしたか？」 ぼうっとしているオレの顔を、皇が覗き込んだ。 「あ、ううん」 「若様も雨花様もお疲れでいらっしゃいますでしょう。夕餉の準備が出来るまで、ごゆるりとなさってくださいませ」 いちいさんが頭を下げて、部屋のドアに手をかけた。 「あ！いちいさん！」 「はい」 「あの……ありがとうございます！オレ……」 感謝の気持ちが爆発して、いきなり『ありがとうございます』なんて言っちゃったけど、いちいさんたちには、それだけじゃ全然足りなくて、逆に言葉に詰まってしまった。 いちいさんは、また目にいっぱい涙をためて『私こそありがとうございます』と、もう一度頭を下げたまま部屋を出て行った。 いちいさん……本当に、ありがとうございます。 部屋に二人きりになると、すぐに皇はオレの手を取った。 『肩は痛まぬか？』と、聞くので『大丈夫』と返事をすると、『横になるか？疲れたであろう』と、皇にベッドに連れ込まれた。 皇と手を繋いだまま横になると、さっきの母様の言葉を思い出した。 皇に『母様が言ってた、これからのことを話し合えって何のこと？』と聞くと、皇は『この先、どうしていくかということだ』と、返事になっていないことを言うので、『え？』と聞き返すと、『今日はとにかく、体を休ませよ。この先のことは、これから二人でゆるりと考えていけば良い。もう互いに、一人ではないのだ』と、オレの手をギュッと握った。 互いに、一人じゃない……。 今までオレは、ただお前を待っているだけしか出来なかった。そういう立場だったし。でももう、待ってるだけじゃなくていいってこと、だよね？ この先、お前が万が一つらい場所に向かわないといけないって時も、オレはお前の隣にいても、いいんだよね？ お前が背負ってるものを、オレも一緒に、背負っていいって、ことだよね？ 皇に『うん』と、小さく返事をして、目を瞑った。 皇がいる空間はいつも、ドキドキと安心が混在してる。 『夕餉まで少し眠ると良い』と言った声が、少しかすれて聞こえたので、そっと皇のほうに視線を向けると、皇は口端を上げて目を瞑っていた。 機嫌の良さそうな皇を見ていたら、オレも何だか無性に嬉しくなって、『うん』と返事をして、もう一度目を瞑った。 でも……今日あったこと、今までのことを思い出すと、到底うたた寝なんて出来そうにない。 隣の皇をまたチラリと見ると、未だに口端を上げていた。 「皇、ニヤニヤしてる」 「あ？しておらぬ」 「してるよ」 「余ばかり見ておらぬで、少し休め」 「だって眠れないんだもん」 しばらくそんなやり取りをしていると、ふたみさんに『もうすぐ夕餉の準備が出来ますがどうなさいますか』と、声を掛けられた。 『和室に運べ』と、ふたみさんに声を掛けた皇が『夕餉のあとはしっかり寝ろ』と、睨んできた。 「ん」 そんな風に睨んだって、お前が怒ってないの、わかってるんだから。 皇は睨みながら、オレの肩に羽織を掛けた。 ほらね。