✳✳✳✳✳✳✳ 「何をしておる？」 「ぎゃっ！」 玄関に着く前に、見失った！と、思った皇に、後ろから声を掛けられた。 う……尾行は失敗したようだ。鎧鏡家の次期当主様を尾行する技術は、オレにはなかったらしい。 「こそこそとつけるような真似をしおって」 そう言われてムッとした。 お前のほうがこそこそしてるくせに！ こっそり二人の話を聞こうと思った作戦は失敗したわけだし、もうこうなりゃ、直接聞いてやる！ 「お前だって、オレにこそこそ何か隠してるだろ！」 「……」 ほーら、やっぱりね！返事をしないのが、お前が何かオレに隠してるって、言ってるみたいなもんじゃん！ 口を開かない皇に、畳みかけてやろうと一歩近づいた。 「今日、オレのカバンに入ってた手紙のこと？」 ふぅっと諦めたように息を吐いた皇は『そうだ』と、頭を掻いた。 「何でオレに隠すわけ？父上宛ての手紙だろ？オレに知られたらマズいの？何にも書いてなかったよ？」 「柴牧家(しばまきや)殿への手紙？」 「え？うん。柴牧家の後継者様って、書いてあったから。でもそれだけだよ？それしか書いてなかったのに、あの手紙の何をオレに隠そうっていうわけ？」 一瞬、皇の顔が曇った。 「何？」 「いや。今のところ、余にもようわからぬ。そなたのところの一位からは、不審な手紙がそなたの鞄に入っておったと、それだけの報告を受けた」 「どこが不審なの？」 「そなたに覚えのない手紙が、いつの間にやらそなたの鞄に入れられておったのであろう？十分不審であろうが」 皇は呆れたようにため息を吐いた。 「あ、まぁ、言われてみれば……」 確かに。どこで入れられたんだろう？いやいや、どこでって、普通に考えたら、学校以外にないじゃんか。 「あ！”柴牧家”とか書いてあったから、オレ、あの手紙は父上宛てだとばっかり思い込んでたけど、オレのこと？柴牧家の後継者様って。あ！ほら、オレ階段落ちしたあと、今日久しぶりに学校行ったじゃん？すごいたくさんの人に声掛けてもらったり、囲まれたりしたから……。そのうちの誰かが書いてくれた手紙が、カバンに入ってた、とか」 柴牧家の後継者様とか、オレのことを呼んでるヤツがいるのかわからないけど、あの学校特殊だし。そんな風にオレを呼んでるヤツがいても、おかしくない。結局あの手紙、宛名が書いてあるだけで、他に何の内容もなかったけど、知らぬ間にカバンに入っていたような手紙だ。他にも便せんがあったけど、そっちはどこかに落ちてしまった……とかじゃないのかな？ おー！名推理！とか思いながら、その考えを皇に話すと、皇はちょっと険しい顔をした。 「何？」 オレの推理に何か文句が？ 「いや。そう考えるのが妥当だな。……それよりそなた、間に合うのか？高遠先生の授業は」 「あ！急ぐ！」 皇と一緒に急いで玄関に着くと、いちいさんが立っていた。 「雨花様……」 いちいさんは、気まずい顔で頭を下げた。 「手紙の件、雨花に嗅ぎ付けられた」 「はぁ？！」 言い方！ オレが膨れると、皇は笑いながら『一位には、不審に思うことがあれば逐一報告するよう命じておる。そなたが知らぬ間に持ち帰った手紙なぞ、一位が余に報告して当然だ』と、オレの膨れた頬を、ブシュッと潰した。 「あ……はい。若様に報告をするなど、雨花様がご心配なさるかと思い、黙って若様に報告致しました。雨花様に隠すような真似をして、逆に心配をおかけし、申し訳ございません」 いちいさんは、深々と頭を下げた。 「あ！頭を上げてください、いちいさん。オレのために隠してくれたって、わかってますから」 そう言うといちいさんは『ありがとうございます』と、もう一度頭を下げた。 「だが一位、そちが案ずるような不審な手紙ではなさそうだ。ひとまず余が預かる。手紙は？」 「こちらに」 いちいさんは、手紙が包まれているだろう袱紗を胸元から取り出して、皇に差し出した。　 袱紗ごと手紙を受け取った皇が、いちいさんに小さく頷いて、オレに向き直った。 「夜、参る」 「あ、うん」 皇は、シロがお気に入りの場所のほうに、足早に去って行った。 「さぁ雨花様、もう高遠先生がいらっしゃいます」 「あ、はい」 いちいさんはにっこり笑って、オレに屋敷に入るよう促した。 あの手紙が皇の手に渡ったことで、オレは完全に安心していたんだと思う。 そのあと、高遠先生がすぐに来て、授業をしてもらっている間、さっきまでの不安感はどこへやらで、このあと皇が来るってことは……そういう、ことになるよね？！なんて、能天気なことばかり、考えていたんだから。 あの手紙をやり取りする、皇といちいさんの様子が、いつもと違っていたのは、どこかでわかっていたはずなのに……。