高遠先生の授業を終えて、部屋に戻ろうと廊下を歩いていると、いちいさんが走って来て『若様がお見えです』と、オレの部屋に案内するようなジェスチャーをした。 「えっ？！会議、もう終わったのかな？」 オレのその呟きに『本日は会議後の宴がなかったようですね』と、にっこり笑いながら、いちいさんがオレのカバンをスッと受け取ってくれた。 『会議のあとって、絶対飲むのかと思ってました』と、笑うと『はい。大概、会議のあとは宴になるようですが……。これから年末にかけて、夜の会合が忙しくなる時期ですので。今日くらいは飲まずに、という話になったのかもしれませんね』と、困った顔をした。 急ぎ足で部屋に戻ってドアを開けると、皇がベッドの下を覗き込んでいる姿が目に入った。 「何してんの？」 「ああ、終わったのか？」 「うん。早かったね。来ても夜中かと思ってた」 「ああ」 一緒に入って来たいちいさんが、オレのカバンを机に置くと、一礼して部屋を出て行った。 「何か落としたの？」 オレも一緒にベッドの下を覗こうとかがむと、皇は『もう見つかった』と、オレの腕を掴んで立たせた。『そう？』と、返事をして、着替えるためにクローゼットに向かった。 「入試も近いが、どうだ？」 「え？受かるよ」 クローゼットの中で部屋着に着替えながらそう返事をすると『随分な自信だな』と、皇がふっと笑ったのがわかった。 「高遠先生の教え子、東都大合格率１００パーセントなんだって。知ってた？オレがそのパーセンテージ、下げるわけにいかないじゃん。お前こそ、オレのところに来てばっかりで、受かるの？」 皇は『ああ、受かる』と、言って、ソファに座ったようだった。 ま、皇が落ちるわけないだろうけどね。 「大学に入れば、今までとは比べものにならぬほど、そなたを欲しがるうつけが増えるのだろうな」 「はぁ？」 『そんなうつけ、お前だけだろ』と、笑いながら皇の隣に座った。 『余だけと申すなら、余だけに寄越せ』と言いながら、皇の顔が近付いた。もうすぐ唇が当たる！という瞬間、どこからか、いかにも”警報音”みたいな音が鳴り響いた。 「うわっ！えっ？！何？！」 咄嗟に皇の袖をギュッと掴むと、目の前の皇は大きなため息を吐いて、オレの肩に頭を置いた。 ため息とか吐いてる場合か！何なの？この音？！ 「大老だ」 皇は着物の袖から携帯電話を取り出して、画面をオレの顔に近付けた。 相変わらず警報音を鳴らし続けている携帯電話の画面には『大老』の文字が点滅していた。 「え？大老様に何かあったの？」 「あ？大老からの電話だ」 「電話？え？この警報音、電話の着信音？」 「ああ。大老からの着信がすぐわかるよう、詠に設定させた」 それを聞いて吹き出した。 ふっきー！確かにこの音なら、大老様からの電話だってすぐわかるけどさ！いくら皇からの命令だったとしても、これを設定をしたのがふっきーだって大老様には知られないほうがいいと思うよ？ 皇、どんだけ大老様からの電話を嫌がってるんだか……。 でもここで皇の最後のトラウマが、取れるかもしれない！ 「大老様とふっきーからの電話に出たら、ご褒美だろ？」 オレは、未だ警報音を鳴らしている皇の携帯電話の通話ボタンを押した。 『若！今どちらですか？』 電話の向こうから、大老様らしき声が漏れ聞こえる。何だか焦っている様子が伝わってきた。 衆団会議がある日は、皇は誰にも渡らない。本丸にいると思っていた皇が、今オレのところにいることが知られたらまずいんじゃ……。 内心ビクビクし始めたのを察したのか、皇はオレを抱きしめて、電話を耳にあてた。 「何の用だ？」 『すぐに三の丸へ！』 大老様の焦った声は、小さいけれどオレにもよく聞こえた。大老様が焦って三の丸へ急ぐように……なんて連絡をしてくるってことは、誰かが急病、とか？ 「あ？」 『柴牧家(しばまきや)様が襲われました！』 「えっ？！」 父上が？！ 驚いて、皇よりも先に発した声が、大老様に聞こえてしまったのか、大老様は電話の向こうから『雨花様、ですか？』と、聞いてきた。 「父上は無事なのですか？！」 皇から電話を取ってそう聞くと、大老様は少し黙ったあと『詳しい話が、私にも届いておりません。つい先ほど、三の丸に運ばれたとしか……。若とお二人で三の丸へ。私もすぐに参ります』と、言って、そこで電話を切った。 「皇！父上が！父上が襲われたって！なんで父上が」 「落ち着け。柴牧家殿は、強い。そなたの父を信じろ。急ぐぞ」 「……ん」 皇に抱えられるようにソファから立ち上がると、腕を引かれるまま、転がるように部屋を出た。